Желтый меч - Мария Суворкина

– Мне десять лет было. Чтобы не заблудиться, такие вот картинки вырезал, – пожал он плечами.

– Ясненько. Тогда что делаем? Идем к городу? Или как?

– Мне бы не хотелось появляться там, – поморщился Рион. – Боюсь, ищут…

– С тобой все ясно… Рэлл, ты, думаю, в городе тоже ничего не забыл?

– Ничего. Думаю, до моей захоронки не так уж далеко. Город лучше обойти, а там уж я проведу.

– Вот и ладушки. Потопали дальше.

Город приближался. Стихал лес, и все явственнее слышался извечный городской шум. Несколько отличавшийся от того, к которому привык Айран, но все же не узнать город было невозможно. Хранитель усмехнулся, испытав короткий приступ ностальгии.

Они свернули с дороги на неприметную тропу. Теперь уже Рэллмар вел группу куда-то в чащу. Раньше Айран даже подумать не мог, что рядом с достаточно большим городом могут оказаться такие непролазные джунгли. Однако – вот они, в наличии.

После почти двух часов блуждания они неожиданно вышли на маленькую неприметную полянку.

– Ну, как вам тут? – эльф обернулся к спутникам.

– Райское местечко, – тут же отозвался Айран, падая в траву. – Поселиться здесь, что ли…

«Я тебе поселюсь!»

«Отвянь, Меч. Тут здорово».

В две секунды эльф забрался на одно из деревьев, растущих на краю. Порывшись в дупле, тщательно замаскированном ветками, вытащил оттуда аккуратный сверток. Осторожно прижимая его к себе, он спустился на землю.

– Не стоило тебе так напрягаться, – заметил Айран. – Рана-то болит?

– Болит, – согласно кивнул Рэллмар. – Ничего, пройдет. Вот. Это те книги, о которых я говорил.

Юноша мгновенно оказался возле эльфа.

– Можно? – он так же осторожно взял сверток, развернул его и осмотрел две явно очень старые книжки.

«Вот это да… Это же две из пяти книг, написанных Арлингом! Вот кто их тогда так хорошо припрятал, что весь Анлион не мог найти… Эльфы…»

«Книги Арлинга?! Это же здорово! Учимся!»

Айран отложил в сторону хорошо выделанную светло-серую шкурку какого-то животного.

– Кролик? – спросил он, подняв взгляд на Рэллмара.

– Риттель.

«Что?! – завопил Меч. – Риттель?! Немедленно выясни, что с ними случилось за это время! Это же разумные!!!»

– Расскажи мне о них.

– О риттелях? Так ты что, ничего о них не знаешь? Ладно… – эльф тоже погладил шкурку. – Они выглядят, словно зверьки, невысокие, пушистые. В принципе, они разумные существа. Но вынуждены продавать себя. Потому что ничего не производят. А за просто так никто ничем не поможет, увы. Вот они и продают себя на мясо и шкуры.

– На мясо-о?! – в душе Хранителя полыхнул гнев, глаза зажглись каким-то новым огнем. – Это что же вы делаете?!

– Айран, ты чего? – удивился эльф. – Так с невесть каких времен длится… Мне еще, правда, трехсот нет… но на моем веку всегда так было…

– Кажется, они стали так делать вскоре после того, как ушел прошлый Воитель, – вмешался Рион. – Анлион поделили между собой маги, эльфы и драконы. И чтобы как-то выжить поначалу, риттелям пришлось продавать себя и своих детей.

– Вы хоть понимаете, до чего докатились? – тихо спросил Айран, шокированный этим спокойным замечанием. – Вы понимаете?

– А что мы можем, Айран? Мне это никогда не нравилось, но что я могу сделать в одиночку? Пусть даже нас сейчас трое, но…

– Многое. Мы можем сделать многое. И это будет прекращено. Надо же, довести разумных существ до состояния домашних животных… Не могу поверить. Просто не могу поверить…

Больше ни на кого не обращая внимания, Айран спрятался в тени дерева и погрузился в чтение. Проглядывая книги, он был предельно сосредоточен. Однако успевал еще и с Мечом разговаривать.

«И что думаешь?»

«Я не могу поверить, Айран. Честное слово, не могу поверить… Это же невозможно… Чтобы разумные вдруг стали животными, как изначально… Это шуточка одного из твоих предшественников, он наделил риттелей разумом. Но чтобы докатиться до такого?.. Я просто не верю, Айран…»

«Я тоже. Ну, это мы обязаны изничтожить. Навсегда. Ладно. Объясни-ка мне пару моментов…»

Выходили на рассвете. Охотничий отряд оказался на удивление маленьким – егерь и три туриста. Причем двое из них были новичками, прибывшими в Сезон попробовать острых ощущений, и только Род, невысокий, но плотный сорокалетний мужчина, участвовал в этом развлечении второй десяток лет. Он переглянулся с егерем, как со старым знакомым, и тот понимающе кивнул. Одной проблемой меньше. Опытные охотники сами все делают, им ничего объяснять не надо, да и сюрпризов можно не ожидать. А вот молодежь…

Владрон поморщился, вспомнив, как в позапрошлый раз один юнец спасовал и устроил истерику, требуя во что бы то ни стало отпустить добычу живьем и даже ничего не отрезав на память. Отпустили, конечно, это был его трофей и пацан имел право творить с ним, что захочет. Но потом, после возвращения, несколько раз дали незадачливому спасателю в морду и больше никогда не пускали его в Сезон, сколько ни просился. Если уж приехал охотиться – так делай это серьезно, а не строй из себя брата-целителя. Иначе и сам весь издергаешься, и другим удовольствие испортишь. Можно, конечно, таких малолетних идиотов пускать одних, и пусть творят, что хотят – ловят, жалеют, отпускают… Так ведь заблудятся – ищи их потом по всему лесу! С новопсами ведь никто из этих недорослей обращаться не умеет.

Строго говоря, Привольные Поля, конечно, лесом не были. Скорее они напоминали огромный, на полконтинента, хорошо ухоженный парк. Деревья растут негусто, через каждые сто-двести шагов – аккуратные тропинки, трава и кусты подстрижены вездесущими зубками риттелей, всегда в пределах досягаемости – ключи с питьевой водой кристальной чистоты. На деревьях – вкусные сочные плоды, под землей – вполне съедобные коренья. Любое крупное государство было бы радо наложить лапу на этот рай, тем более что местное население не имело ни возможности, ни желания себя защитить. Но Воитель, не будь дурак, тоже это отлично понимал. Говорят, поначалу он хотел оградить Поля невидимой стеной или вовсе перенести на другую планету, уничтожив все связующие порталы. Но вовремя сообразил, что бесконтрольное размножение приведет к быстрому уничтожению этого рая, а может, и к гибели всей расы. Поэтому он поступил более изощренно – наложил на Поля заклятие, запутывающее пространство. Что такое пространство и как его запутать, егерь представлял себе весьма смутно, воображая нечто похожее на клубок веревки, однако результат был налицо. Ни человек, ни эльф, ни любое другое существо не могли нормально ориентироваться на Полях. Компасы показывали куда угодно, только не на север. Солнце, стоило пройти лишь десяток шагов, могло оказаться совсем с другой стороны. Знакомые ориентиры и пометки на деревьях исчезали, как только незадачливый путешественник от них отходил за пределы прямой видимости. Здесь можно было в самом буквальном смысле «заблудиться в трех римарах». Причем этот сбивающий с толку эффект по-разному действовал на разные группы. Одиночку или отряд из двух-трех человек он «затягивал» в глубины Полей, так что человек навсегда терялся среди чистой воды и ласковых зверюшек. Поблуждав несколько часов, дней или месяцев (в зависимости от собственного упрямства), он терял упорство, расслаблялся и навсегда пропадал для мира, перейдя на беззаботную жизнь отшельника. Впрочем, жизнь эта была хоть и приятной, но недолгой – через год-два гость тихо и спокойно отходил в мир иной, и его тело становилось удобрением для местных буйных трав.

Если же в Поля входил крупный отряд, человек двадцать-тридцать или больше – те же самые шутки с ориентацией выводили его через пару часов обратно к границе. Таким образом, армии не могли войти, а одиночки– разведчики или поселенцы – выйти.

Не действовал этот удивительный феномен лишь на самих риттелей – они резвились в Полях, как того желали, и всегда свободно попадали куда хотели – даже если сами не знали точного расположения места. Впрочем, как раз им редко требовалось куда-то попасть – разве что на бойню в конце жизни. В любом месте Полей риттеля ожидал и стол, и дом, и общительные друзья, и готовые к спариванию партнеры. Ну, еще изредка – охотники, но это ведь пустяки, дело житейское. Во всяком случае, сами ушастики никогда не протестовали против охотничьих рейдов.

Охота стала возможной благодаря новопсам – необычайно умным, быстрым и послушным животным, у которых зрение играло ничтожную роль – его целиком заменяли сверхчувствительные обоняние и слух. Благодаря этому они могли свободно найти любую цель в лесу, однажды встав на ее след, и всегда безошибочно возвращались домой. Откуда взялись эти звери – неизвестно, говорили, что предыдущий король Лишша купил первую пару у недобитых криэйторов, но ведь Искаженные не могли размножаться самостоятельно, без помощи своих ужасных хозяев, а собачки плодились охотно, и вскоре почти каждая зажиточная семья могла похвастаться собственным выводком. Правда об использовании их для охоты все равно знали лишь немногие почтенные соларии, достаточно богатые, чтобы заплатить за экзотическое развлечение, и обладавшие соответствующим характером, чтобы захотеть за него платить.