Отбор истинных! Оборотень ищет, принцесса бежит - Кира Иствуд

значат! Надо просто всё отрицать до последнего, тем более птица улетела".

Будто прочитав мои мысли, Джаред спрашивает:

– Так, что вы делали на дереве?

– Извините уж, но это не ваше дело.

– Вы жульничали, Николь, – с улыбкой говорит Джаред, но в его глазах калёная сталь.

У меня сердце стынет от страха, я с трудом сохраняю маску спокойствия.

– Не понимаю, о чём вы, – вздёргиваю подбородок, отчаянно блефую. – Всё было честно!

Джаред недобро хмыкает, бросает взгляд на дерево, а затем наклоняется и поднимает со снега крохотное светящееся зёрнышко. У меня леденеет нутро.

“Он меня сдаст!” – в панике шепчутся мысли.

– Вы следили за мной! – обвинительно говорю я. Голос дрожит.

Оборотень крутит в пальцах доказательство моего обмана.

– Не совсем за вами, – медленно говорит он.

– Тогда за кем?

– За вашим женихом-магом.

– За Гилбертом? – удивляюсь я.

– Именно. Заметил, что он спустился с балкона и двинулся в парк. Притом использовал магию для отведения глаз.

– И вы пошли за ним?

– Да.

– Зачем?

– Из-за любопытства, конечно, – Джаред вскидывает взгляд. Я ни капельки оборотню не верю. Чувствую, что бесстрастность – напускная, а за ней притаился хищник, гипнотизирующий добычу.

– Что же случилось дальше?

– Ваш жених шёл за вами по пятам, но потом, совершенно случайно, потерял вас из виду.

Я щурюсь, подозревая, кто устроил это "случайно". Неужели Джаред как-то отвлёк внимание Гилберта? Принц использовал магию? Но зачем? Хотел меня защитить, или у него свой интерес?

В голову неожиданно приходит, что если бы маг меня нашёл, простым испугом я бы не отделалась. Однако благодарить Джареда не спешу, ведь ещё неизвестно, что нужно волку. Но, если бы он собирался сдать меня комиссии, то не стал бы вести разговоров, верно? Значит, надежда есть.

– И вы пошли за мной? – уточняю я

– Да.

– Тоже из любопытства?

– Отбор ужасно скучный, – говорит Джаред. – А вы весьма занимательная, Николь. Начиная с нашей встречи на кухне и заканчивая вашим нападением на конкурентку. С чего вы взяли, что она отравила вино? И как сумели подготовиться к первому этапу отбора?

– У девушек свои секреты, – губы дрожат, когда я улыбаюсь. – Лучше скажите, как вы намерены поступить дальше?

– Пока не знаю, – холодно ухмыляется волк. – Зависит от вас.

– Намерены меня шантажировать? Это бесчестно!

Его глаза темнеют, он делает шаг навстречу. Я отступаю и упираюсь спиной в дерево. Джаред ставит руку на ствол, смотрит сверху вниз своими пугающими глазами, в них мелькает зверь – огромный волк с серебристой шерстью.

Мне хочется вжать голову в плечи.

Джаред – высокий и сильный, у него широкие плечи, железные мышцы и аура хищника. Я чувствую себя как никогда маленькой и слабой. Кролики умеют лишь убегать, но по несчастью, нас с этим волком сковала нерушимая цепь. Она крепче страха, сильнее разума.

– Не усложняйте себе жизнь, Николь, – хрипло говорит Джаред. – Сделаете, что скажу, а я притворюсь, будто ничего не видел, – он касается моей щеки, почти нежно смахивает снежинку, стирает мокрый след от снега.

Эти прикосновения будто удар по струнам сердца. Вокруг зима, но меня бросает в жар, в висках пульсирует. Я судорожно выдыхаю застрявший в лёгких воздух, он рассеивается паром.

Мысли блуждают, мир стягивается до единой точки, едва заметно пощипывает запястье, то самое место, где выжжена метка.

– И что вы хотите? – шепчу, а сама почему-то смотрю на яркие мужские губы. Не слишком пухлые, не слишком тонкие…

– Хочу… – повторяют эти мужские губы, а в голосе хриплые нотки.

– Да… – я вскидываю затуманенный взгляд и встречаюсь с такими же туманными глазами.

– Хочу вас…

– Меня?

– …спросить, – выдыхает Джаред.

– О чём? – шепчу я.

Но Джаред не отвечает, лишь тяжело вдыхает и выдыхает воздух. Его глаза сверкают, я вижу в них себя – растрёпанную, краснощёкую, с приоткрытыми губами.

Во рту пересыхает, время словно замедляет ход, здравые мысли давно утонули в омуте чужих глаз. Нервы натягиваются до предела, а я всё смотрю-смотрю-смотрю… Обвожу взглядом тёмные брови, упрямые скулы, выступающий кадык.

Замечаю тонкий шрам на впалом виске и ещё один, куда страшнее, на мужской шее. Он рваными зигзагами уходит за воротник. Невыносимо хочется проследить за ним подушечками пальцев.

Моя рука сама тянется вперёд, а в следующий миг я касаюсь чужой шеи.

Кожа оборотня горячая, как раскалённый песок.

Кадык Джареда дёргается под моими пальцами, его рука собственническим жестом ложится на мою спину, притягивает, прижимает к себе.

Между нами не остаётся пространства. Мы оба дышим слишком часто, нам не хватает воздуха. Жар закручивается в животе, опускается ниже. Мой зверь прорывается к коже, будто хочет всё видеть своими глазами.

Я зарываюсь пальцами в волосы оборотня. Они мягкие, пахнут дымом и сладко-терпкой морозной клюквой. Джаред всюду, он жадно гладит мою спину, его дыхание касается местечка за ухом, а следом я чувствую чужие горячие губы…

Оборотень с рыком жарко целует мою шею, прикусывает кожу, свободной рукой зарывается в волосы на моём затылке, приятно стягивает пряди в кулак.

Из моего горла вырывается полустон-полувсхлип… и от этого странного звука я неожиданно прихожу в себя.

Меня словно пронзает разряд тока.

"О боги, что сейчас происходит!" – вспыхивает в мыслях. Паника захлёстывает.

“Проклятье!”

– Остановитесь! – требую я, сгорая от стыда и неловкости. Мне хочется провалиться сквозь землю от ужаса! Как я допустила! Как до этого дошло!

Джаред тут же отстраняется, пробует заглянуть мне в глаза, но я прячу лицо в ладонях. Так стыдно мне не было никогда в этой жизни!

– Николь, – обеспокоенно шепчет оборотень. – Вам плохо?

– Да! – задушено говорю я.

– Как много вы пили? – он трогает мой лоб. – Кожа слишком горячая… Или это нормальная температура для грызунов?

– …грызунов? Кролики – не грызуны! – выпаливаю я, отталкивая чужую руку. – И… и что вы опять на меня навалились! Не смейте… не смейте никогда ко мне прикасаться! Даже не приближайтесь! Я вам запрещаю, понятно!

“Проклятая метка!”

– Ого, – Джаред поднимает ладони вверх и отходит на пару шагов. – Разве это не вы меня сейчас так мастерски соблазняли?

– Что?! В каком месте?!

– Вы, принцесса, первая принялись наглаживать мне шею, – Джаред ухмыляется во все свои волчьи клыки.

У меня из ушей разве что пар не идёт от стыда. Я уже трижды прокляла ненавистную метку.

– Наглаживать? Не-ет! Я хотела вас придушить!

– Значит, можно считать это покушением на жизнь?

– Да! – шиплю я.

– Покушение прошло неудачно, – издевается волк. – Ещё раз пробовать будете?

– Ни за что, – сержусь. – Лучше попросту буду держаться от вас подальше!

– Подальше вам стоит держаться от вина.

– И от