Тенебрариум (СИ) - Raptor

После очередного изнурительного урока, я спустился в гараж, к Тине. С того момента, когда мы вернулись, после разборки с Флинтом, девчонка стала менее разговорчивой. Это не было связано с настроением. Скорее, обычное состояние изгнанницы-одиночки. Она успокоилась, знала, что её не выгонят, и не видела смысла разводить со мной какие-то длинные беседы. Отвечала кратко и по существу, вроде как и не замыкаясь, но особо и не разглагольствуя. В отличие от словоблудливого Флинта, которому без разницы о чём говорить, лишь бы говорить, Тинка словами попусту не разбрасывалась. Да и не нуждалась в разговорах. Если сравнивать Тину и Райли, то это две яркие противоположности. Тина внешне более скромная, более нежная и отрешённая. Она кажется совершенно беззащитной и даже запуганной. В общении выдерживает раболепные нотки, всем видом давая понять, что она помнит своё место, и относится к хозяевам с величайшим уважением. Именно на этом уважении, помноженном на благодарность, и зиждется наша с ней дружба. Но ничего глубинного и духовного в ней не было и нет. Конечно, где-то внутри её натуры ощущаются какие-то скрытые метания и стремления, но делиться ими она не собирается ни с кем, потому, что это её и только её путь. Помимо этого, Тина изо всех сил старалась отплатить нам добром, по ходу дела не забывая и о себе. И она с лихвой компенсировала все наши издержки. Но можно ли подобное отношение назвать истинной дружбой? Думаю, что нет. Так же, как и дружбу Флинта. Райли же — напротив. Внешне кажется эдакой оторвой. Иногда, она взбалмошная, иногда, излишне резкая. Способна быстро вспыхнуть на ровном месте. Порой, её пробивает на разговоры, а порой — из неё и слова не вытянешь. Настроение Райли меняется непредсказуемо, как флаг на ветру. И может ошибочно показаться, что она очень холодная и расчётливая. Однако, это лишь фасад её образа. Маска изгнанницы, пытающейся играть человека. В душе, Райли дружелюбная и самоотверженная натура, склонная к безвозмездным поступкам. Все её внешние порывы — это бури в стакане воды, которые шумят, но не губят. А под этой клокочущей поверхностью всегда царит покой, сосредоточенность, и, что особенно важно, беззаветная преданность. В отличие от более простых и понятных Тины и Флинта, сложная и неуравновешенная Райли — это Друг с большой буквы. Такой Друг, который не предаст меня никогда и не при каких обстоятельствах. Такой дружбой надо дорожить изо всех сил. Но, увы, меня как будто надирало постоянно портить наши отношения. Всякий раз, когда общение наконец-то налаживалось. Да, да, ссора по поводу Тины была не последней, и не самой тяжёлой ссорой, возникшей между нами. И мне ещё придётся испытать на себе праведный гнев Райли, едва не схлопотав от неё по морде. Но я опять забегаю вперёд. До этих малоприятных событий, почти разрушивших, по моей вине, нашу спокойную обитель, произошла одна интересная и крайне опасная вылазка, которая вполне могла бы стать для нас последней. Итак, я в очередной раз навестил Тину, принеся ей ужин. Но теперь она не приступила к еде, как обычно. Вместо этого, подруга как-то странно надулась, нахохлилась, подбирая в уме правильные слова для серьёзного разговора. Мне было трудно отринуть облик маленькой девочки, вводящий меня в умиление и настраивающий на отеческую заботу. Но со временем я уже научился глядеть сквозь него, видя за этими детскими чертами образ матёрого, отчаянного изгнанника, которому удалось выжить даже в этом худощавом тельце. Для подобного подвига действительно требовались героическая отвага, чудовищная воля и колоссальный опыт. Понятно, что я, по сравнению с этой “девочкой”, был даже не мышью, а, наверное, жалким тараканом, ведь я бы не смог пережить и малой толики того, что вынесла она. -Писатель, мне нужно… Я должна увидеть Райли, -выдавила из себя Тина. -Тебе не сложно передать ей? Ну-у, что у меня есть к ней важный разговор. Очень важный. -Конечно, я сейчас же её позову. Тон Тинки показался мне очень странным. Было видно, что внутри неё борются два мощных противоречия, и принятое решение далось ей с большим трудом. Размышляя о возможных причинах её неожиданного волеизъявления, я поднялся наверх, и передал информацию Райли. -Тина хочет с тобой поговорить. Сказала, что это очень важно. -И что, я теперь должна бежать к ней вприпрыжку? -задрала нос та. -Тоже мне, начальница выискалась. -Ну, а как быть? В дом-то ты её не пускаешь. Может всё-таки не стоит отмахиваться? Выслушаешь её? Мне показалось, что информация действительно серьёзная. -Никуда я не пойду. Ещё чего не хватало. Если хочет поговорить со мной, пусть сама поднимается сюда. -Хорошо, я ей передам. Я вернулся обратно к Тине, и сообщил, что хозяйка готова к аудиенции. Райли встретила нас, развалившись в своём кресле, как королева. Поджав одну ногу под себя, и расслабленно положив руки на подлокотники. Тина робко вошла в комнату, не поднимая глаз на хозяйку, и вежливо поклонилась. -Здравствуй, Райли. -Привет. Ну и зачем ты отвлекла меня от важных дел? -Прости меня за это. Я должна обсудить с тобой кое-что. -Надеюсь, что это связано с твоим уходом? -Да. Я полностью восстановилась. И всё благодаря тебе. Тебе и Писателю. Поэтому, я готова покинуть твоё жилище. -Наконец-то. Отличная новость! И когда ты собираешься нас покинуть? -Послезавтра. С твоего позволения. -Хм-м… Идёт. Рада, что не придётся тебя выгонять. -Но прежде чем уйти, я вынуждена попросить тебя об одном одолжении. -Каком ещё одолжении? -Райли скривилась, словно надкусила лимон. -Для меня это очень важно. Просто необходимо. Я уже сказала, что нашла Суфир-Акиль, и готова идти в Апологетику. Для меня, как и для тебя, как и для всех изгнанников, этот путь священен. И я должна предстать перед апологетами достойно. -А в чём проблема-то? -У меня, -Тина ещё сильнее потупила голову. -У меня нет подходящей одежды для этого. Я не могу выйти к апологетам в этих рваных обносках. -Хочешь, чтобы я дала тебе одежду? -Нет. Твой размер слишком велик. Мне нужно отыскать детскую одежду, которая бы мне подошла. -Тогда причём тут я? Полазь по квартирам, авось и найдёшь что-нибудь подходящее. -Мне нужна новая одежда. Не ношенная. Я должна выглядеть идеально. Для этого, мне нужно сходить в детский магазин. Только там можно найти подходящую одежду. -От меня-то ты чего хочешь? -Хочу, чтобы ты сходила вместе со мной в “Детский мир”. -Ку-да-а? -Райли аж привстала с кресла. -А может прямо сразу на набережную?! “Детский мир”! Ты совсем, что ли, свихнулась, милая? Забыла, что это за место? И ещё хочешь, чтобы я с тобой туда попёрлась? Нашла дуру. -Мне нужно именно туда. -Ну и топай, раз тебе нужно. -Я бы пошла. Но если туда я доберусь без проблем, то обратно, с ношей, выбраться у меня не получится. -Так ты и не набирай много. Ты чё, целый гардероб решила себе набрать? Возьми пару платьишек симпатичных, и хватит тебе. Да и вообще, нечего туда лезть, в этот “Детский мир”. Это самоубийство натуральное. Сходи вон, в “Дюймовочку”. Этот магазин в два раза ближе находится. -“Дюймовочка” сгорела. Ты же в курсе. -А, ну да… Тогда пошарь на складах мародёров! На кой тебе “Детский мир”-то сдался? -Райли. Мне нужно в “Детский мир”. Пожалуйста, не отказывай мне. -Я смотрю, ты обнаглела, дорогуша. Тебе не кажется? Не знаю, что за дурь тобою движет, но меня на это безумие подписать не удастся! -Если ты поможешь мне, я помогу Писателю выбраться из города. -Правда?! -встрепенулся я, словно ужаленный. -Райли, умоляю, выслушай её! -Ох-х… -та закрыла лицо ладонью. -Ну давай, рассказывай, чем ты будешь ему помогать? -Апологеты не помогут тебе, Писатель, прости, -виновато взглянула на меня Тина. -Я должна была сразу сказать это, но не хотела лишать тебя надежды. Тем более, что шанс выбраться у тебя, всё-таки, есть. Но договариваться надо не с апологетами, а с сумеречниками. -Как?! Если они сразу стреляют на поражение! -Для этого нужно наладить с ними связь. Мне известно, что они что-то ищут в глубине города. Возможно, ты сможешь помочь им в поисках, и за это тебя выпустят. -Да я бы помог, если б знал, что искать. Может, есть какие-то предположения насчёт того, что они могли потерять? -Этого я не знаю. Клянусь. Но то, что они ищут нечто очень важное и секретное — определённый факт. Когда-то Апологетика была связана с Периметром. Однако, потом связь прервалась. -Да, я слышал об этом. -Так вот, разрыв связи произошёл из-за конкретной причины. Кто-то захватил у сумеречников очень ценное оборудование, нарушив договор о неприкосновенности. -Кто?! -Откуда же мне знать? Я даже предположить не могу, что это было за оборудование. -Тогда какой от тебя прок?! -вклинилась Райли. -У меня есть ключ. Деталь, без которой эту ситуацию не сдвинуть с мёртвой точки. -Какая деталь? -Коннектор. Передающее устройство с маяка сумеречников. -Ни хрена себе, -глаза у Райли расширились. -Как ты его раздобыла? -Маяк был выведен из строя, когда начались распри между Латуриэлем и Апологетикой. Мне неизвестно, была ли его поломка причиной этого раскола, или же маяк сломали уже после начала конфликта. Теперь это уже не важно. Нибилар считает, что маяк испортил Латуриэль, который до этого не раз высказывал параноидальные предположения о том, что сумеречники следят за нами через это устройство. Латуриэль же, хоть и подтверждает свои опасения насчёт этой слежки, но говорит, что маяк он не ломал. Что это сделал кто-то другой. Дескать, на маяке было установлено какое-то запретное оборудование, и он сам хотел когда-нибудь его уничтожить, но его опередили. Как бы там ни было, я нашла тот самый коннектор. Однако, больше никаких деталей сумеречных технологий мне обнаружить не удалось. -Так вот, что ты спёрла у Латуриэля, -кивнула Райли. -Ради этого он за тобой гонялся? -Нет. Коннектор – это ерунда. Никакой практической ценности он не представляет. -Тогда как он поможет Писателю? -А вот как. Коннектор – это шанс. Тонюсенькая ниточка, которая сейчас так нужна Нибилару. Когда маяк заработает, сумеречники увидят его, и поймут, что Апологетика вновь готова к контакту. Сейчас они думают, что маяк уничтожен из-за агрессии апологетов. Возобновление сигналов маяка даст им понять, что мы – не враги. И что мы – готовы наладить с ними связь. Ну а когда контакт с сумеречниками состоится, Нибилар сможет сообщить им о Писателе, и попросит их выпустить его из города. -Нибилар на это пойдёт? -Да. Ему жизненно необходимо наладить связь с сумеречниками. Пока…. Пока не разразилась война. Он поможет Писателю, если тот вернёт ему коннектор. Доверься мне, Райли. Я знаю, что говорю. Ведь это и есть мой… -она запнулась. -Мой Суфир-Акиль. Райли помолчала. Затем, подняла глаза и спросила: “Позволь догадаться, милая, и этот самый коннектор сумеречного маяка находится в “Детском мире”, да”? -Точнее, под ним. В подземном убежище, прямо под магазином, -ответила Тина. -Так вот оно что. Тебе нужно проникнуть в “Детский мир” не ради шмоток. Там расположен твой старый схрон с наворованным добром. Поэтому, тебе и нужна я. Чтобы вытащить всё барахло оттуда, и перетащить в новое жилище. Ах ты, маленькая хитрюга. А я-то думаю, чего ты ходишь вокруг да около? -Ты поможешь мне? -Тина осмелилась посмотреть ей в глаза. Райли украдкой взглянула на меня. Я сделал умоляющую мину. Вздохнув, хозяйка опять перевела взгляд на Тинку. -В любом другом случае я бы послала тебя куда подальше. Но если твой коннектор действительно поможет моему другу – Писателю, то я готова на это сумасшествие. -Спасибо. -Спасибо в карман не положишь. -Знаю. И потому, Райли, у меня и для тебя кое-что есть. -Вот как? Да неужели? Знаешь, Тина, самое лучшее, что ты можешь для меня сделать – это поскорее убраться на свою новую, законную территорию. У меня есть всё, что мне нужно. И вряд ли твоё скромное барахлишко вызовет у меня интерес. На мелочёвку я не размениваюсь. Тебе придётся предъявить нечто действительно стоящее, чтобы я осталась довольна этим подарком. Так что, лучше даже и не пытайся. Мне от тебя ничего не нужно. Вполне хватит и того, что ты поможешь Писателю. -Поверь мне. Ты от этого не откажешься. -Откуда такая уверенность? -Я знаю, что у тебя есть мечта. Ты случайно выдала мне её, во время нашей психосинхронизации. И эта мечта не связана с Апологетикой. -Ах, ты! -Райли вскочила с кресла, и ухватила Тину за ворот с такой силой, что я услышал треск рвущихся ниток. -Как ты посмела, дрянь такая, копаться в моём сознании?! -Об этом никто не узнает, клянусь своим инсуакилем! -Только попробуй пикнуть об этом! Порву в клочья, голыми руками! -Отпусти, умоляю! -Убить тебя мало! -Райли оттолкнула её, и вернулась в кресло. -Подумать только. Она знает мою мечту! И это учитывая, что даже я сама не знаю, в чём конкретно она заключается… -Не знала до последнего времени. А теперь стоишь на пороге её осмысления. Твоя мечта, конечно же, очень странная… -Сейчас же прикуси язык! -Райли беспомощно покосилась на меня. -...но можно попробовать её осуществить, -договорила Тинка и замолчала. Хозяйка вновь поднялась с кресла, сделала несколько кругов вокруг него, и, в конце концов, не выдержала: -Чушь. Это неосуществимо. -Латуриэль так не считает. -Причём тут он? -Притом, что подобной мечтой одержима не только ты, но и он. Но, в отличие от тебя, его планы разрушительны, как для Апологетики, так и для человечества. -Погоди… Латуриэль, что, создал… -Не до конца. Я выкрала материалы его работы, и спрятала их. Вот почему он так отчаянно меня ищет. Вот почему бандиты Грязного Гарри лишили меня энергии, но сохранили тело в целости. Только я могу пробраться туда, где спрятаны материалы. Для этого я нужна ему живой и способной двигаться. -Так вот оно что, -Райли упёрлась локтями в спинку кресла, и схватилась за голову. -Латуриэль, чёртов ублюдок, он всё-таки сделал это. -Не успел, -напомнила Тинка. -Благодаря мне. -Но он ведь мог возобновить исследования заново. -Для этого ему нужен один уникальный материал, который можно достать только в определённом месте. Там, откуда ещё никто не возвращался. В затопленной лаборатории. -Интересно, каким образом он надеялся его раздобыть? -При помощи Хо. Дескать, Хо обещало ему предоставить этот последний фрагмент, в обмен на жертву. На человеческую жертву. -То есть, Хо существует? -Не знаю. Но под каждым мифом есть конкретное основание. Латуриэль, конечно, фанатик, но не идиот. Он мог нагнать мистического пафоса, придумать божественную подоплёку, тем самым завуалировав настоящие процессы своей работы. А истина, быть может, кроется в чём-то простом, незамысловатом. Материальном. -Н-да-а… Подумать только. Если бы Латуриэль справился. Если бы он добился реализации этой идеи. Получилась бы настоящая бомба, заложенная под Апологетику. -Не только под Апологетику. Весь мир постигла бы катастрофа. -Это точно. Ох, Тина, вот уж не думала… Все считали тебя мелкой воришкой, туннельной крысой. А ты у нас, оказывается, патриотка Апологетики. Достойный Суфир-Акиль! За этот подвиг апологеты должны тебя на руках носить. Одного не могу понять. Отдавая мне в руки столь опасные материалы, не думаешь ли ты, что я могу ими воспользоваться во зло? Как Латуриэль. Не правильнее ли было передать их Нибилару? -Нет, не правильнее. Я не доверяю никому. Даже Нибилару. Эти материалы очень соблазнительны. Я изучила их, и сама хотела ими воспользоваться, чтобы стать другой. Но не смогла. Потому, что они рассчитаны на более совершенные образцы. Не ниже семёрок. Таким образом, для меня они потеряли всяческий смысл. Сначала, планировала уничтожить их, но потом подумала, пусть хранятся, вдруг понадобятся когда-нибудь? Вот и понадобились. Я встретила достойную изгнанницу, которая сможет ими грамотно распорядиться. Единственную, которой теперь могу доверять. -Ты думаешь, что я смогу завершить работу Латуриэля? -Не знаю. Но ты хотя бы попробуешь. Если есть шанс осуществить свою мечту, то нужно им воспользоваться. Посмотрев на неё с сомнением, Райли потёрла глаза, и сухо подытожила: “Хорошо. Ты меня убедила. Выходим завтра утром. Надеюсь, ты помнишь дорогу от фабрики — до границы 5-11?” -Прекрасно помню. На этом этапе проблем не будет. Сложности начнутся, когда перейдём через границу. -Да уж. Это точно. Зверья там навалом. -Больше чем нужно. К “Детскому миру” придётся подбираться потайными ходами, -Тинка подошла к карте, и провела пальцем линию. -Отсюда — сюда, напрямик, по канализации. Тут выйдем на поверхность, пройдём квартал, и снова уйдём под землю. -Погоди-погоди. Где, ты сказала, второй вход в подземелье? -Вот тут, -снова ткнула пальцем Тина. -Если мне не изменяет память, там находится “Дантова Длань”. -Всё верно. Придётся выбрать подходящее время, и двигаться строго в “зоне терминатора”. Тогда не сгорим и не замёрзнем. -Да уж. Прогулочка намечается что надо. Ну а обойти никак нельзя? -Боюсь, что нет. Велика вероятность встретить огромные стаи голодных хищников. “Дантова Длань” – единственное место, куда они не суются. -Я бы тоже туда не сунулась… Ну, да ладно. Что там дальше, после канализации? -Подземный ход неплохо сохранился, и выведет нас прямо к “Детскому миру”. Увы, напрямую пробраться в подземный склад не получится, так как он надёжно изолирован от канализационных путей. Ведь этот склад, по совместительству, бомбоубежище. Спуститься туда можно, либо через магазин, либо через склад, либо через запасной вход, расположенный неподалёку от магазина. Здесь нас ждёт самая главная проблема. В районе “Детского мира” мы можем столкнуться с крайне неприятным сюрпризом, в виде жутких тварей. Столь ужасных, что именно из-за них мне пришлось обратиться к тебе за помощью. -И что же это за зверушки? Экрофлониксы? Ходоки? -нахмурилась Райли, покусывая ноготь. -Гораздо хуже, -покачала головой Тина. -Злодеи. -Ё-ё-ё… И сколько их там? -Думаю, что, как минимум, целый прайд. -О-хре-неть. Боюсь, что шансов у нас, в таком случае, нет. Я видела злодея всего один раз. И при этом он едва не перерезал меня пополам. Это был всего лишь один, небольшой злодей. Подросток. Взрослых особей я не встречала. А если их там вообще целый прайд, то пиши пропало. Нас сожрут ещё на подступах к магазину. -Мы должны рискнуть. Игра стоит свеч. Если будем действовать осторожно и продуманно, то сможем пробраться на склад, не нарвавшись на злодеев. Не исключено, что они вообще ушли оттуда, и теперь путь свободен. -Что-то я сомневаюсь… Но предложение действительно заманчивое. Ради этого можно рискнуть головой. Возвращайся в гараж и отдохни как следует. Завтра с утра мы с тобой выдвигаемся… -А я? Я тоже пойду! -выступил я. -Нет, ты не пойдёшь. -Почему?! -Потому! Туда даже мы не факт, что проберёмся. А с тобой, тем более. Сиди дома и жди. Если мы не вернёмся… Ну, в общем, ты понимаешь, о чём я, и что ты должен делать… -Я должен пойти с вами. Мне это нужно. Какой опыт я приобрету, отсиживаясь дома? Мне в любом случае придётся отправиться в центр города. Так уж лучше подготовиться к этому походу, пройдя испытание кровью. -В его словах есть доля истины, -поддержала меня Тинка. -Мы можем взять Писателя с собой. -Убьют его там, -пессимистично ответила Райли. -Вот и всё, чего мы добьёмся. -Не убьют. Я буду крайне осторожен, обещаю, -заверил я. -Знаю я твою осторожность… -Поверь. Я учусь на своих ошибках. Мои проколы больше не повторятся. К тому же, я смогу тащить на себе багаж Тины, в то время как вы будете идти налегке, готовые к бою. -Это разумно, -закивала Тинка. -Да помолчи ты! -отмахнулась Райли. -Ещё одна на мозги капает… Хватит это обсуждать. Мне нужно начать сборы для завтрашней вылазки. Ты — возвращайся в свой гараж. А ты — если хочешь пойти с нами, подготовься как следует. Как следует, я сказала! Всё, оставьте меня в покое… В ночь перед походом мне приснился весьма странный сон. Я запомнил его очень хорошо, хотя в нём не было Хо, просящего меня пройти через туман, или дописать свою книгу. Было нечто другое, не менее удивительное и отдающее каким-то непостижимым символизмом. Я попал в “Детский мир”. Точнее, я был уверен, что этот магазин — именно “Детский мир”, хотя никаких игрушек на полках не было. Наверное, убеждение связывалось с недавним разговором о походе. Побродив по пустым залам, я всё больше начинал понимать, что ошибаюсь, и что это вовсе не детский магазин, а салон для новобрачных. На стенах повсюду изображались позолоченные кольца, упитанные амурчики и цветы. В центре салона, на продолговатом стенде, стояли четыре манекена в подвенечных платьях. Пятая, ближайшая ко мне подставка под манекен — пустовала. Медленно двигаясь вдоль витрины, я начал рассматривать невест. Все они были абсолютно разными, и, как выяснилось, вполне живыми. Они шевелились, моргали, провожали меня взглядами. Первая невеста была невысокой, немного пухленькой, с остренькими глазками. В руках она держала букетик гортензий. На груди посверкивала серебристая брошь в виде ящерки. В этой девушке не было ничего особо примечательного, но она выглядела довольно миловидно. Вторая невеста радикально отличалась от первой. Это была бледная и очень высокая женщина вамп. В своих худых пальцах, украшенных фиолетовым маникюром, она удерживала веер, унизанный острыми лезвиями и больше похожий на оружие куноити — японской женщины-ниндзя. Такие же лезвия, из тёмного обсидиана, органично вплетались в её роскошное платье. Из них были выполнены и серьги. И, наконец, они составляли корону, делающую девушку немного похожей на американскую статую Свободы. А к спине были приделаны декоративные крылья, как у бабочки, переливающиеся перламутром, и по краям обрамлённые всё теми же обсидиановыми “ножами”. Ничего не скажешь, острая штучка. Об такую и порезаться недолго. Взгляд у второй невесты был таким же режущим, как и её многочисленные лезвия. Даже просто смотреть на неё со стороны было немного жутко. Поэтому, я поскорее миновал эту “обсидиановую бабочку”. Третьей невестой оказалась… Райли? Да, это действительно была она. Или же не она, но очень на неё похожая. Правда, тело этой дамы, вместо подозрительного синеватого оттенка, имело вполне себе здоровый загар, которого так не хватало оригинальной Райли. По сравнению с довольно простенькой первой девушкой и вызывающе опасной второй, третья выглядела самой идеальной. У неё было самое красивое платье, с открытыми плечами. А на бедре, за подвязкой, торчал нож, которого я не видел, но почему-то был в полной уверенности, что он там. Это точно Райли. Даже на свадьбе вооружена. Такую невесту уже не похитишь. Я усмехнулся, и она улыбнулась мне в ответ, словно догадалась о моих мыслях. И тут мой взгляд упал на последнюю, четвёртую девушку. От её вида, по моей спине пробежал холодок. Подвенечное платье на ней было не белого, а чёрного цвета. Голову покрывала чёрная фата, а из-под опущенной на лицо вуали горели две зелёные точки глаз. Платье было полупрозрачным, и я отчётливо разглядел, что под ним у девушки надет обтягивающий костюм опричницы, с ремнями, застёжками и кобурой. Это была не обычная невеста, а замаскированная под невесту сумеречница. -Ты должен остаться в этом городе, -произнесла она, всколыхнув дыханием края вуали. -Навсегда. -Нет. Я не хочу. Я здесь не останусь, -попятился я. -Тебе нельзя покидать город, -чёрная невеста подняла руку, в которой неожиданно материализовался пистолет, направленный мне в лоб. -Карина! Не надо! -закричала Райли, метнувшись между мной и дулом пистолета. Прозвучал выстрел, с присвистом, словно стреляли через глушитель, и закрывшая собой линию огня девушка повалилась на меня. Мы вместе упали на пол. Я видел, как на кипельно белом платье расползается алый цветок крови. -Глупая дура, что же ты наделала, -с горечью произнесла чёрная. Фонарики её светящихся глаз угасли. Она молча поднесла пистолет к виску, и нажала на курок. Опять пронзительный присвист выстрела. На стену брызнула тёмно-зелёная жидкость, и тело невесты, словно переломившись, рухнуло с постамента. -Райли, ох, Господи… -я прижал к себе раненную подругу. -Тебе надо к врачу. Тебе нужна помощь. -Это должно было случиться, -ответила она. -Ресурс моего тела полностью исчерпан. -Неправда! Не говорит так! Я умоляюще посмотрел на двух оставшихся невест, надеясь встретить какую-то поддержку, хотя бы моральную. Но они просто возвышались надо мной, поглядывая сверху вниз, и молчали. Они уже были мёртвые… -Райли!!! -закричал я, комкая пустое платье. -Райли!!! -Поднимайся, засоня, -меня кто-то настойчиво толкал в бок. -Десять минут на сборы. Дольше ждать не будем. -Р-райли? Ты? -А кого ты надеялся увидеть? Тинку свою? -строго взирала на меня хозяйка, возвышаясь, казалось, до самого потолка. -Подъём. Она опять толкнула меня ногой, и отправилась в противоположную часть комнаты. Я, не без усилий, поднялся, с пыхтением приступив к сборам. Из-за раннего подъёма голова добром не включилась. Сначала, долго не мог попасть ногой в правильную штанину, потом, искал жилетку, валявшуюся у меня под носом. Но, с горем пополам, всё же собрался. Мы вышли в прохладное утро. Двор освещался первыми лучами солнца, неторопливо выползающего из-за домов. Я отметил, что сегодня Райли впервые обула не ботинки, а мягкие туфельки без каблуков, похожие на балетки. Этот выбор был не случаен. Для миссий, требующих полной тишины, ботинки не подходили. От них было слишком много шума. Райли объясняла это тем, что из-за толстой подошвы нога не ощущает поверхность, и создаёт слишком отчётливый топот. В то время, как лёгкие туфельки на тонкой подошве, позволяют передвигаться почти бесшумно. А лучше всего, вообще передвигаться босиком, но это чревато травмами стоп. Кстати, когда Райли штурмовала логово Грязного Гарри, при виде её не зашнурованных ботинок, я подумал, что она обувалась в спешке, но на самом деле шнурки были развязаны не поэтому. Просто, подбираться к фабрике ей пришлось босиком, дабы не привлекать внимания лишним шумом. И уже внутри, перед основной резнёй, она обулась, чтобы не порезать ноги битым стеклом. До новой территории Тины мы шли молча. Судя по её нетронутости, Флинт более сюда не возвращался. Значит, удалось хорошенько его напугать. Далее, от фабрики, Тинка вышла вперёд, и повела нас по извилистой тропе, тянущейся через аномальный лес. Тот самый, по которому мы в своё время шли вместе с Флинтом. В то время, как в городе уже было совсем светло, в этом лесу всё ещё царили потёмки, освещаемые редкими лучиками утреннего света, скупо проникающими через глухие кроны, да призрачными огоньками, блуждающими среди мрачных дебрей. Часть пути пролегала через бывшее здание автосалона, внутри которого всё заросло настолько, что плотная подушка древесных ветвей буквально выдавила крышу сооружения, оторвав её от стен, и повсеместно пронзив десятками стволов. Среди густых растительных переплетений можно было различить автомобили, так и не дождавшиеся своих покупателей. У одной машины горели фары и работала аварийка. До сих пор, спустя столько лет. -Здесь двигайтесь особенно аккуратно, -произнесла Тина. -Старайтесь вообще не дотрагиваться до растений. -Угу, -ответила Райли, бросив взгляд на торчащие из кустов мёртвые руки, неподвижно протянутые к нам. Кто-то из незадачливых бандитов Грязного Гарри нашёл здесь свой последний приют. Прямо за автосалоном располагалась небольшая площадь с фонтаном, наполненным чистейшей водой. На дне можно было разглядеть монетки, сверкающие словно золото. Над водой возвышалась скульптура полуобнажённой девушки с кувшином. Из глаз статуи тоненькими ручейками стекали слёзы. Вроде бы вот она, вода — такая доступная, чистая и манящая своей живительной влагой. Но я уже понимал без всяких вопросов, что эта внешняя благодать обманчива, и к влекущему, чудодейственному источнику нельзя даже просто приближаться, не говоря уже про то, чтобы набрать из него воду. Тинка вывела нас на улицу 385-й стрелковой дивизии. О том, что мы находимся на улице, я догадался благодаря табличке на углу дома, выступавшего из сплошной чащи. Внутри здания всё заросло так, что буйная растительность торчала из каждого окна, из каждой щели в стене. Флора здесь была уже просто безумной. Словно со всех концов Вселенной на этот относительно небольшой пятачок свезли самые разнообразные растения и травы, имеющие мало общего с земными видами. Здесь я увидел уже знакомые зубастые цветы, тренькающие и пускающие пузыри. Прямо из стен бывших зданий, раздирая их корневищами, пёрли трубчатые стебли с узкой листвой. Сверху свисали какие-то серебристые космы, лёгкие настолько, что колыхались от малейшего ветерка. Встретившаяся на пути деревянная лавочка сплошь обросла пятнистыми грибами. А увитый вьюном светофор на поглощённом лесом перекрёстке, по сей день добросовестно переключал свет. Двигаясь по узкой тропке, как по канату, натянутому над пропастью, я заметил необычайно красивый цветок. Его лепестки постоянно меняли цвета, переливаясь радугой. Благоухал чудо-цветок так, что я невольно принюхался. Вроде бы разобрал запах, но не до конца. Остановился, и принюхался посильнее. Аромат стал более отчётливым, но всё-таки ускользал от меня. Я начал наклоняться. -Писатель, сдурел? -схватила меня за руку Райли. -Это же “Психоромашка”. -Да я просто… -Просто чуть не сдох. Пошли, не отставай. Лес закончился, оборвавшись внезапно, и превратившись в обычную запустевшую улицу. Слева виднелось футбольное поле, соседствующее с каким-то крупным зданием, а чуть дальше – церковь с покосившейся колокольней. На выходе из чащобы нас встретил металлический плакат “Зона эвакуации”, под которым мы и расположились. -Сектор 5-11, -констатировала Райли. -Давно я тут не была. -Вот, здесь они и встречались. С тринадцатым. На этом самом месте, -рассказала Тинка. -Зверья, вроде бы, не видно. -Они не любят приближаться к зоне повышенной аномальной активности, поэтому, здесь мы в безопасности. А вот дальше… -Какие планы? -Без разведки, Писателя дальше вести опасно. Поэтому, вы остаётесь тут, а я проверю подземный ход, и заодно оценю обстановку на выходе. -Хорошо. Мы ждём. Тина обошла щиток с плакатом, и, пройдя между заблокировавших улицу милицейских машин, поковыряла канализационный люк на дороге. -Не поможете? Мы подошли, и при помощи обнаруженных неподалёку железяк, стали вытаскивать тяжёлый люк, плотно засевший в пазах. Вскоре он поддался, и мы открыли вход в канализацию. -Всё. Я пошла, -Тина нырнула внутрь, и тут же исчезла в темноте. -Может, стоило пойти с ней? -спросил я у Райли. -Не думаю. Она знает, что делает. Там, под землёй, ей нет равных, -ответила та. Мы всё ждали и ждали. А Тина всё не возвращалась и не возвращалась. Я не находил себе места, то и дело выглядывая из-за щитка. Райли сидела в позе лотоса, с закрытыми глазами, и держала пальцы сомкнутыми в замочек. Наконец, она не выдержала. -Ты утихомиришься, или нет? -Я переживаю. Долго она ходит. -Всё с ней в порядке. Сядь, посиди. Для самоконцентрации нужно сомкнуть пальцы вот так, но не до конца, а чтобы они соприкасались между двумя фалангами. Тогда твоя энергия замкнётся на тебе самом, и ты успокоишься. Я попробовал сделать как она сказала, но волнение особо не уменьшилось. К счастью, Тина наконец-то вернулась, и даже напугала меня, неожиданно подкравшись со спины. -Ну, что там? -равнодушно повернулась к ней Райли. -Хорошая новость — ход свободен и не засорён. Плохая новость — на выходе поджидает довольно большая группа местной живности. -Не злодеи, надеюсь? -Нет. Но тоже приятного мало. Птицы-молоты и скутобаги. Ведут себя спокойно, но это спокойствие, сама знаешь… -Может быстро перерасти в агрессию, -кивнула Райли. -Что ж, постараемся их не злить. По-очереди, мы осторожно спустились в канализацию. Здесь было очень прохладно, почти холодно. И ещё очень темно. В ушах сразу появился странный звон. То приближающийся, то удаляющийся. -Старайтесь всё время двигаться, -послышался гулкий голос Тины. -Они не садятся на движущиеся объекты. -Кто, они? -Писатель, сейчас не до твоих вопросов. Иди молча. Райли можно было обнаружить только по голосу, и я, чтобы не потеряться, нащупал её в темноте, поймав за ремень. -Ты чего? -Я зацеплюсь за тебя, ты не против? Здесь хоть глаз выколи. -Ладно, держись. Вроде бы клаустрофобией я не страдаю, но идти по тёмному, холодному коридору всё равно было неприятно. Я чувствовал себя слепым. Под ногами постоянно попадался какой-то мусор. Если бы не Райли, тянувшая меня “на буксире”, я бы тут точно заплутал, впотьмах. Мы прошли пару поворотов, как вдруг Тина остановила нас: “Сейчас будет попроще. У меня тут кое-что припасено”. Впереди чиркнула спичка, несказанно обрадовавшая мои бедные, беспомощные глаза. Тина зажгла маленькую спиртовку, осветив крошечным, но ярким огоньком мрачный, затянутый паутиной свод подземного туннеля. Во все стороны от нас, шурша и потряхивая тенётами, побежали неприятные тёмные пятнышки потревоженных пауков, прячущихся от непривычного света. Но поистине неприятной неожиданностью оказались комары. Да-да, самые настоящие комары, в палец длиной, гудящие повсюду, вокруг нас. Этих тварей не осталось на поверхности, но они прекрасно сохранились в подземельях, и даже выросли до приличных размеров. -Подвальные москиты. Вот уж гадость — так гадость, -отмахивалась от них Райли. -Старайтесь всё время шевелиться. Не давайте им на себя сесть, -посоветовала Тина. -А тебя они, что? Не кусают? -Не-а. За время своей жизни в подземельях, я выработала защиту против них. То и дело отмахиваясь от кровососов, пытающихся к нам прицепиться, мы отправились дальше. Приходилось ежесекундно корчиться, дёргаться и подпрыгивать, чтобы сгонять их. Больше всего я переживал за свою спину. Казалось, что москит уже присосался где-то там, позади. Поэтому, я постоянно хлопал руками себе по хребту и по заду, отгоняя невидимых тварей. Пренеприятное ощущение, скажу я вам. И вот, уже окончательно уставшие от налётов бесконечных комаров, мы дошли до конца нашего первого подземного путешествия. Тинка потушила спиртовку, и полезла наверх. Заскрежетал люк, и в подземелье хлынул долгожданный дневной свет. -Поднимайтесь осторожно. Здесь одна ступенька сломана, -вполголоса сообщила девочка. Райли молча последовала за ней наверх. Я, отбрыкиваясь от москитов, полез следом. Стараясь сильно не шуметь, Тина, стиснув зубы от усилия, сдвинула крышку люка окончательно, и скрылась за пределами светлого круга. Райли выбралась следом. А я, всё-таки нарвавшись во время подъёма на предательски отогнувшуюся ступеньку, покинул канализацию последним. Как только моя голова показалась на поверхности, Райли тут же вдавила её в землю. -Ползком, ползком, -прошептала она. -Не поднимайся. Царапая животом металлический обод канализационного колодца, я ужом выполз на поверхность, остановившись между девчонками, пристально наблюдающими за кем-то из укрытия. -Птицы-молоты, -определила Райли. -Они, -кивнула Тина. -Три крупных самца, пять самок и с десяток птенцов. -Хм. Я бы не сказала, что они ведут себя спокойно. -До этого были спокойные. Значит, что-то их потревожило. -Не мы, случайно? -Вряд ли. Будь это мы, сейчас их папашки были бы уже здесь. Не-ет, Райли, судя по всему, их беспокоит что-то с противоположной от нас стороны. -Так это нам на руку. -Возможно… -Как же я их не люблю. -Нам бы только до “Дантовой Длани” добраться, -сказала Тина. -Ладно. Меньше слов — больше дела. За мной, -Райли осторожно приподнялась, и, сгибаясь в три погибели, начала красться вдоль домов. Мы с Тинкой отправились за ней. Поднявшись из травы, я разглядел пресловутых птиц-молотов. Это были высокие (до трёх метров в высоту), голенастые создания, строением тел похожие на вымерших фороракосов: Такие же длинные, крепкие ноги и малюсенькие, почти не заметные крылышки. Оперение бело-синего окраса. На пальцах острые, серпообразные когти. Но главной отличительной чертой у птиц были головы. Они действительно напоминали вертикальные молотки. А клюв располагался прямо посередине, в промежутке между двумя выступающими набалдашниками. Молот был очень тяжёлым. Это было заметно по тому, как тяжело существа ступали по земле. Чтобы как-то компенсировать немалый груз спереди, хвост птицы был утяжелён костистым наростом, похожим на булаву. Однако, оружием он уже не являлся, а просто выполнял роль противовеса. Самцы выделялись большими размерами, и увесистыми головными молотками, в то время как у самок подобные наросты были незначительными и, скорее всего, чисто символическими. Стараясь двигаться с максимальной аккуратностью, мы крались вдоль стены бывшего геологического колледжа, прячась за автомобилями, припаркованными у тротуара, пока не дошли до военного “Урала”, врезавшегося в здание прямо поперёк нашего пути. Тинка сделала знак, что она пойдёт первой, и на четвереньках заползла под днище машины. Прильнув к спустившему переднему колесу, Райли продолжала внимательно следить з