Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

и кормить надо.

— Все равно барыги.

Надолго трое сталкеров на стоянке не задержались — разведать обстановку нужно было засветло, поэтому сейчас Алекс и его товарищи могли позволить себе лишь короткую передышку.

Видимо, сегодня Зона благоволила им — до границы Агропрома они добрались без приключений. Только один раз вдалеке показалась собачья стая, не проявившая, однако, интереса к троим двуногим.

Местность не особо изменилась — на вид почти тот же Кордон, разве что вместо небольших построек вдалеке виднелись какие-то здания — судя по всему, какая-то фабрика. К ней вели выходящие из туннеля железнодорожные пути. И все-таки что-то в этом месте было не так. Алекс внимательно огляделся, пытаясь понять, чем вызвано неясное чувство тревоги. Конечно, стоило учитывать, что это Зона и здесь все не так, тем более, по словам Воробья, Агропром — достаточно опасное место. Может быть, дело в этом?

Во время передышки Мерсер успел изучить карту местности и теперь вспомнил, что чуть западнее фабрики должно быть небольшое болотце, а к юго-западу от него — бывший НИИ, где, если верить предоставленной торговцем информации, и находились нужные приключенцам документы, найденные военными.

— Нам нужно в тот комплекс? — поинтересовался Алекс, глядя на заброшенную фабрику.

— Нет, — Воробей покачал головой, жестом велев забирать вправо. — Если на Агропроме сейчас погоны, то к зданиям лучше вообще не приближаться, если не хочешь обзавестись лишним вентиляционным отверстием, разумеется. Но придется сделать крюк, так как нам нужно попасть в лесок у западной стены фабрики, но так, чтобы из комплекса нас не заметили. Там есть спуск под землю, тем более, оттуда я смогу найти дорогу к тайнику Стрелка. Здесь, подо всей территорией Агропрома, целая сеть подземных туннелей и каких-то помещений. Да и подо всей Зоной тоже.

— Значит, ты бывал в этих подземельях?

— В основном в другой их части, на старой насосной станции, которая сейчас нашими стараниями затоплена, как и самые глубокие уровни. Тогда территорию долговцы держали, а из туннелей всюду лезли мутанты. Чтобы это прекратить, решили затопить туннели. А кто пошел это делать? Правильно, мы. Группа Шрама, то есть. Я этот полный «Холодцов» и снорков сраный туннель никогда в жизни не забуду. Потом еще пришлось драпать в срочном порядке, пока вода все не заполнила. Учитывая, что размыло «Холодцы», искупаться не хотелось совершенно. Еле выбрались тогда. И как раз вышли в ту часть, где находится тайник Стрелка.

— А в туннелях мы на вояк не нарвемся? — поинтересовался Меченый, глядя в сторону фабрики.

«Правильный вопрос, — подумал Алекс. — Под землей у нас не будет места для маневра».

— А хрен знает, — честно ответил проводник. — Хотя погоны в здравом уме в эти гиблые подземелья не полезут. Так, ладно, болтовню в сторону, смотреть по сторонам — тут вам не бульвар и даже не Свалка.

Дальше они шли молча — в следующие полчаса тишину нарушали только ветер, шелест травы под подошвами ботинок, гудение попадавшихся время от времени аномалий и пара-тройка слов исключительно по делу. Мерсер, в этот раз бывший замыкавшим, внимательно оглядывался по сторонам, но пока не замечал никаких признаков опасности.

«Ну, конечно же!»

Теперь Алекс понял, чем была вызвана тревога: слишком тихо. Обычно где-то вдалеке носились собаки, бродили кабаны и плоти, слышались голоса мутантов. Но только сейчас парень обратил внимание на то, что с тех пор, как он с товарищами приблизился к Агропрому, он не видел и не слышал ни одного зверя.

Мерсер окликнул Воробья и изложил ему свои соображения. Тот мрачно кивнул и ответил:

— Значит, вояки устраивали облаву и расшугали все зверье. Здесь все же тоже довольно людно — ну, по крайней мере, было людно, пока погоны не приперлись, так что мутанты пуганные, и, раз их не видно — значит, военные поработали, — сталкер выругался. — Придется удвоить осторожность — не хватало еще нарваться на патруль.

Фабрику обогнули по широкой дуге, немного отклонившись на север. Возле виданного Алексом на карте болотца маленький отряд изменил направление, двинувшись вдоль берега в сторону леска, росшего за западной стеной фабрики.

— А мы точно отыщем там вход в подземелье? — Алекс с сомнением разглядывал густой подлесок, превративший когда-то небольшой и редкий лесок в непроходимые дебри — отсюда они казались сплошной серо-зеленовато-бурой стеной.

— За это будь спокоен, — ответил Воробей и вернулся к наблюдению за окрестностями.

До леска оставались какие-то жалкие полсотни метров, когда Алекс услышал такой знакомый звук — далекий стрекот винта. Встав, как вкопанный, Алекс заозирался, ожидая увидеть в небе винтокрылую машину. И заметил — вертолет приближался со стороны Болот. И еще один. И еще. Пока еще они были достаточно далеко, чтобы можно было попытаться найти укрытие. Конечно, Алекс мог бы трансформировать руку в «хлыст» и попытаться сбить хотя бы один из вертолетов, но, учитывая обстоятельства, начиная нахождением на открытой местности и заканчивая потерей регенерации, подобный ход был равносилен самоубийству. А «вертушки» наверняка откроют огонь по ним… Поэтому оставался лишь один выход — прятаться.

— Бегом к лесу! — Воробей среагировал так же мгновенно — видимо, ему тоже не раз приходилось прятаться от боевых вертолетов. — Бего-ом! Шевелите костями!

Лесок сейчас был их единственным шансом на спасение — кроны деревьев скроют их от глаз пилотов. А если дела пойдут еще хуже и высадят десант, то они могут попробовать найти спуск под землю и отступить туда — главное, чтобы туннели не оказались ловушкой.

Несколько десятков метров, отделявшие сталкеров от спасительного леска, казались километрами, однако все же Алекс, Меченый и Воробей успели до него добраться.

— Прижмитесь к деревьям, — скомандовал Воробей. — И наладонники вырубите.

Как раз вовремя — шум слышался прямо над ними. «Вертушки» пронеслись над леском и ушли в сторону Свалки.

— Так, а теперь — за мной, — проводник направился вглубь леска, ориентируясь, видимо, по каким-то только ему известным знакам. Но, как ни странно, он не заблудился и вывел команду к заросшему травой колодцу. Крышка отсутствовала, вниз вели ржавые скобы лестницы. Воробей посветил вниз фонариком, кинул несколько гаек и, выждав немного, кивнул товарищам:

— Можно спускаться. Осторожно, скобы шатаются, — и первым полез вниз.

Алекс спускался последним. Его взору предстал короткий — не более десятка метров в длину — неширокий туннель с бетонными стенами, изъеденными влагой и плесенью. Вдоль стен, словно в туннеле метро, тянулись груды проводов с наполовину ободранной изоляцией. Где-то за стенами туннеля слышался сухой треск.

— Неполадки с проводкой? — вслух подумал Мерсер, ни к кому, собственно, не обращаясь, но Воробей ответил:

— Угу, в Зоне.