Заступники - Кларк Ховард

— Мистер Уилк, — терпеливо начал Дайер. — Представьте, что он предложил вам страховку от столкновения с другим автомобилем, и вот через три часа в вашу машину врезается другая машина, водитель которой успевает скрыться. Так что ж, по-вашему, я должен арестовать за это мистера Слэка?

— Это не по существу…

— А я думаю — как раз по существу. Ведь у вас нет никаких доказательств, что Слэк связан с исчезнувшим водителем; точно так же вы не можете ничем подтвердить то, что он связан с двумя бандитами, которые нанесли вам ущерб. Будьте же логичны, мистер Уилк.

— Должен ли я понимать это, как ваш отказ предпринять что-либо против этого человека? — резко спросил Мартин.

— Мистер Уилк, без неопровержимых доказательств я не могу предпринять что-либо. — Начальник полиции снова потер подбородок. — Послушайте, а почему бы вам не обратиться в совет предпринимателей Бэй-Сити? Может, там смогут как-то помочь?

Мартин зло посмотрел на Дайера, поднялся и, негодуя, вышел из кабинета.

Глава совета предпринимателей Бэй-Сити по фамилии Оксфорд был хорошо одет и выглядел представительно. Изучая визитную карточку, которую дал ему Мартин, он подергивал себя за ухо.

— Слэк, — задумчиво проговорил он. — Эдуард Слэк. — И он покачал головой, — Фамилия не известна, значит, жалоб на него не поступало. На людей с запятнанной репутацией у меня память хорошая. Хотя он мог появиться в городе и недавно. Проверю-ка я картотеку на страховых агентов…

Он поднялся из-за стола, подошел к шкафу, стоявшему у стены, выдвинул ящик и начал перебирать карточки.

— Посмотрим… Скиннер, Скипуорт, Скирнак, Слоан, Слэйд… нет, Слэка нет. — И он задвинул ящик. — Посмотрю-ка еще в одном месте, он мог применить свои способности в другой сфере.

Оксфорд перешел к ящичкам меньшего размера и выдвинул один из них. Затем вынул пачку карточек и развернул их веером в руке, тщательно проверяя фамилии, отпечатанные большими буквами поверху. Потом проговорил:

— Нет, ближайший по алфавиту — Слэйк, зовут Генри, год назад занимался мошенничеством, ремонтируя телевизоры. Никак не может быть тем же лицом: наш начальник полиции, Сэм Дайер, выставил его из города.

— На самом деле? — саркастически спросил Мартин. — Удивительно. И все-таки не мог ли он опять вернуться в город?

Оксфорд понимающе улыбнулся.

— Не думаю. Уж если Дайер кого-либо вышвырнет из Бэй-Сити, вновь тот никогда не появится. — Глава совета предпринимателей возвратился к столу и поднял телефонную трубку. — Попробую еще одну вещь, — пояснил он, набирая номер. — Существует ассоциация страховых агентов нашего штата, вот там могут сообщить что-нибудь о Слэке… Алло, пожалуйста, мистера Никхоффа… — Он прикрыл трубку ладонью, продолжая разговаривать с Мартином. — Дэйв Никхофф там, в Клэйвилле, является президентом ассоциации; если кто и может помочь, то только Дэйв. — Он быстро отнял руку и проговорил: — Дэйв? Это Боб Оксфорд. Мы здесь наводим справки о страховом агенте из Бэй-Сити — Эдуарде Слэке. Нет ли у тебя каких-либо сведений о нем?

Наступила пауза, и то, что Оксфорд услышал, заставило его поджать губы. Сидящий перед ним Мартин барабанил пальцами по подлокотнику кресла, думая о работе по расчистке, которая его ждет в магазине. И вспомнив о разгроме, учиненном хулиганами, он вновь налился яростью.

— Хорошо, Дэйв, спасибо за помощь, — поблагодарил Оксфорд. — Если смогу отплатить чем-нибудь, дай знать. Прекрасно. До свидания. — Он повесил трубку и тяжело вздохнул. — Дэйв говорит, он встречал Слэка пару раз, но, насколько ему известно, тот имеет разрешение на деятельность в качестве страхового агента. И в их организацию не поступало никаких жалоб на него…

— Значит, — перебил его Мартин, — вы не предпримете ничего против него, я вас правильно понял?

— А что вы, собственно, хотите от меня, мистер Уилк? — спросил Оксфорд, чуть нахмурившись.

— Не знаю, — обрезал его Мартин, — но что-то все-таки необходимо сделать! Разве вы не можете отобрать у него разрешение?

— Для того чтобы аннулировать документ на право предпринимательской деятельности, мистер Уилк, нужно решение муниципального совета, — строго произнес Оксфорд. — Я имею честь быть членом этого органа и могу вам сообщить, основываясь на личном опыте, что ни мои коллеги, ни я не в силах рассмотреть положительно вопрос об изъятии разрешения на основании только что сообщенного вами. С какой стати? Если мы предпримем что-либо в этом роде, городская газета начнет…

— Вот именно! — вставил Мартин почти радостно. — Газета! Пойду в газету, там меня выслушают!

Он вскочил и направился к двери, прежде чем Оксфорд успел понять, что происходит.

— Мистер Уилк, — предупредил он, — не следует делать такие опрометчивые заявления, да еще в прессе…

Но Мартин его не слышал: он уже выскочил из кабинета и быстро спускался по лестнице.

Редактор газеты «Бэй-Сити геральд», с угрюмым выражением лица, коротко подстриженный, с бабочкой, по фамилии Криллер, обладал способностью взглядом высверливать в людях дырки.

— Так, по вашим словам, вы сообщили об этом случае в полицию, — монотонно произнес он. — И что сказали там?

— Не могут ничего предпринять за недостатком улик.

— Затем, как вы говорите, обратились в совет предпринимателей. И чего вам удалось добиться у них?

— Того же, что и в полиции. Человек, который сидит там, сказал, что они не могут отобрать у Слэка разрешение на право предпринимательской деятельности.

— И теперь вы пришли сюда. И чего же вы хотите от меня? — спросил Криллер.

Мартин пожал плечами.

— Не… не знаю. Я думал, газете будет интересно узнать о подобных делишках. Она ведь должна разоблачать таких, как Слэк.

— Мистер Уилк, — проговорил Криллер, — вы когда-нибудь слыхали слово «диффамация»? Или выражение «устное оскорбление»?

Мартин облизал губы.

— Ну, я… да, конечно, слышал.

— А вы знаете, что они означают?

— Ну, думаю, что знаю, в общих чертах.

— Вот именно, в общих чертах. Тогда позвольте объяснить вам их точное значение. — Он наклонился вперед и сложил руки на столе. — Диффамация, мистер Уилк, это публикация в печати сведений, позорящих кого-либо… А устное оскорбление — это такое же заявление, только сделанное в устной форме. А еще проще: устное оскорбление— это то, что вы совершаете против этого парня Слэка здесь, у меня в редакции, а диффамация — это, очевидно, то, что вы пытаетесь заставить меня сделать против того же лица. А теперь, мистер Уилк, я хочу спросить вас: зачем вы так стараетесь, чтобы против моей газеты было возбуждено судебное дело по обвинению в клевете?

— Совсем нет, — запротестовал Мартин. — Я и не пытаюсь толкать вас на неприятности…

— А если бы пытались, я бы с вами и знаться не стал, мистер Уилк, — с иронией произнес редактор. — Но хотя я человек и очень занятый — надо готовить к выпуску газету, — и тем не менее уделю вам еще одну-две минуты своего весьма драгоценного времени и дам совет. Прежде всего позвольте сказать вам, что мне очень трудно поверить в то, что этот парень Слэк занимается вымогательством в Бэй-Сити и делает это так, что ни полиция, ни совет предпринимателей не могут его остановить, Думаю, что, без сомнения, деятельность его законна, но вот он предложил вам дорогую страховку, которую вы отклонили, а затем, после того, как по случайному стечению обстоятельств, хулиганы перепортили в тот же день все в вашем магазине, вы были настолько удручены, что обвинили во всем Слэка. А посему, мистер Уилк, мой вам совет — прекратите распространять по городу клеветнические утверждения. Не то узнает Слэк, и у вас будут большие неприятности.

Мартин тряхнул головой, как бы сгоняя оцепенение.

— Впервые попадаю в такой город, — проговорил он. — Такие дела творятся, и никто… ну никто не желает пальцем о палец ударить. Ни полиция, ни совет предпринимателей, ни газета. Я считал, вы призваны защищать права граждан.

— Мы не можем защищать вас от вашего же собственного воображения, мистер Уилк, — сухо произнес редактор, — и в этом, видимо, ваше несчастье. И если уж вам так не нравится Бэй-Сити, то почему бы вам не заняться коммерческой деятельностью где-нибудь в другом месте?

— Не могу, — тихо произнес Мартин и медленно покачал головой. — Я вложил все свои сбережения в этот магазин. Если откажусь, то пойду по миру.

Дверь кабинета открылась, и сотрудник типографии внес пачку макетных страниц на утверждение.

— Простите, мистер Уилк, больше ничем помочь не могу, — сказал редактор, показывая, что беседа окончена, — меня поджимают сроки выпуска. Прошу прощения.

— Да, конечно, — еле слышно ответил Мартин и, поднявшись, вышел из кабинета.

Ошеломленный, он шел в свой магазин, уставившись в пространство.