Воины Вереска - Надежда Федотова

— Поддерживал! — невесело усмехнулся король. — Пожалуй, только в пику тому же лорду Малькольму!.. А уж никак не от избытка верноподданнических чувств. В Хайлэндсе до сих пор царит старая патриархальная система, и по большей части им там наплевать на наши королевские указы и центральную власть. Они и христианскую веру-то в основной своей массе не приняли…

— А как же Лоулэндс?..

— А много того Лоулэндса? — вопросом на вопрос ответил Кеннет. — И какие с них бойцы? Нет, друг мой, делать ставку на жителей наших равнинных земель — глупо. По крайней мере, только на них…

— Что вы имеете в виду, сир? — Ивар еще не понял, куда клонит государь, но каким-то шестым чувством уловил, что конкретно ему в планах монарха отведена значительная роль.

— А вот что, — охотно пояснил Кеннет:- Если бы у меня было под рукой хотя бы несколько сильных кланов, в которых я мог бы быть уверен полностью — неизбежную междоусобную войну можно было бы предотвратить. Пока — и то, навскидку — у меня есть только три. Один из них — Кэмпбеллы, в которых я совсем не уверен. Но если им пообещать что-нибудь весомое, то вполне может быть, что они будут на моей стороне. Кэмпбеллы — клан большой, имеет вес в Хайлэндсе и определенное давление на другие кланы. Это хороший союзник, хотя бы просто потому, что Ричард Кэмпбелл скорее душу продаст дьяволу, чем позволит МакДональдам в чем-то его обскакать!.. Давняя вражда семей, как это ни прискорбно, иногда играет на руку… Второй клан — клан Маккензи. Лорд Нокс Маккензи не последний человек в Нагорье. А его старший брат Артур (мир его праху!) был в свое время моим хорошим другом и союзником. Увы, не знаю, чего ждать от младшего, но будет очень неплохо, если и он меня поддержит!.. Кроме того, сир Нокс и твой отец, Ивар, были большие приятели. Попробуй сыграть на этом…

— Непременно, — собеседник кивнул и наморщил лоб:- А кто еще, кроме Кэмпбеллов и Маккензи, ваше величество? Вы говорили о трех кланах. МакЛины?.. Или, может быть, Макферсоны?

— Нет. Эти встанут на сторону более сильного из противников. И пока таковой не обозначится окончательно, они будут держаться нейтрально, как те же МакГрегоры… Я имел в виду тебя, Ивар. Клан МакЛайонов.

…Двадцать лет назад имя Магнуса МакЛайона, вождя немногочисленного клана МакЛайон, в Хайлэндсе знал всякий. Хотя бы потому, что кроме имени, да, пожалуй, того, что его замок, Фрейх, возвышается на берегу залива Кромарти, никто ничего о нем толком не знал. Лорд Магнус жил обособленно, с людьми сходился тяжело и неохотно, соседей предпочитал не замечать, а угодья свои охранял так, что "случайно" забрести во Фрейх на огонек было попросту невозможно. Те немногие, кто удостаивался такой чести, знакомством гордились, тем паче, что оно открывало перед "избранными" и другие, исключительно полезные знакомства. Дело в том, что вождь клана МакЛайон, сам будучи не из такого уж прославленного и древнего рода, имел редкое свойство притягивать к себе людей всех сословий, и со всеми держался на равных, будь то мелкопоместный землевладелец или знатный лорд Нагорья. За это его уважали и те, и другие: первые — за отсутствие высокомерия, вторые — за то, что их титулам он всегда предпочитал их самих. Разумеется, далеко не всем отпрыскам почтенных фамилий Хайлэндса была по душе такая вот демократичность, но лорды с подобными настроениями в кругу друзей и знакомых Магнуса почти не встречались, а если и встречались, то долго там не задерживались. В людях вождь клана МакЛайон, как правило, не ошибался.

Не ошибся он и в отношении своего ближайшего соседа, чей замок стоял по другую сторону залива. Лорд Манро, человек в высшей степени завистливый и тщеславный, тоже был известен на всю округу, только слава эта была из тех, какой не хвалятся… Вечно всем недовольный, ни в грош не ставивший чужое мнение, да еще и отличающийся мстительностью натуры, сосед Магнуса МакЛайона был хоть и нежеланным, но обязательным гостем всех окрестных замков — ссориться с кланом Манро, достаточно сильным и обширным, никому не хотелось. Поэтому соседи, скрепя сердце, терпели его присутствие, благо ни у кого он надолго с визитами не задерживался… Единственным человеком, что пренебрег этой тягостной повинностью, оказался Магнус. И, один раз пообщавшись с Вальтером Манро, он на свою беду не постеснялся не только раз и навсегда отказать ему от дома, но и со свойственной ему прямотой заявить в лицо обидчивому соседу, что с гораздо большим удовольствием предпочтет его обществу общество даже самого бедного и безродного из своих арендаторов. Потому что те, мол, в отличие от спесивого лорда, куда более достойны уважения. Он сказал это, захлопнул дверь и забыл… А Манро не забыл. Сразу же выхватить кинжал да заставить обидчика заплатить за нанесенное оскорбление ему помешало только одно: при этой в высшей степени неприятной сцене присутствовало больше дюжины лордов Хайлэндса. В числе которых были в то время еще только претендующий на трон Шотландии Кеннет МакАльпин и влиятельный лорд Артур Маккензи, глава огромного клана Маккензи, чьи земли вплотную граничили с владениями клана Манро. Вальтер молча проглотил горькую пилюлю и покинул негостеприимный Фрейх… А потом, дождавшись своего часа, вернулся. И отомстил.

Ту ночь Ивар, которому тогда едва исполнилось десять, помнил плохо. Отрывками, размытыми и неясными, как вспоминается поутру приснившийся ночью кошмар. Он помнил, что куда-то бежал, что-то кричал, помнил заваленный окровавленными телами двор, занявшийся огнем замок, отца с мечом наголо, теснящего к стене башни сухопарого пригнувшегося человека с нечеловечески злобным оскалом… Пожалуй, этот неестественный оскал — было последнее, что он помнил. Как ни старался Ивар уже по прошествии лет воскресить в памяти еще хоть что-нибудь, ему это так и не удалось. Поэтому обо всём, что случилось той ночью во Фрейхе, он узнал уже с чужих слов и гораздо позже. Почти весь клан МакЛайонов погиб, защищая замок. Самого Магнуса нашли там, где его и видел в последний раз Ивар — на стене замка, рядом с бездыханным телом вождя клана Манро. Маккензи и МакАльпины слишком поздно обо всем узнали, и когда будущий король Шотландский прибыл на место трагедии, спасать там было уже некого. Клан лорда Вальтера вдвое превосходил по численности соседский… От МакЛайонов остались лишь выгоревший дотла замок, чудом уцелевшая дюжина воинов (из которых стоять без посторонней помощи могло, наверное, человек пять от силы) и единственный сын погибшего вождя, малолетний Ивар. Подумав, Кеннет бросил последний взгляд на павший Фрейх, похоронил с почестями достойного лорда и предложил оставшимся в живых свое покровительство. У тех хватило здравого смысла его принять… Несколькими годами позже Кеннет МакАльпин взошел на престол Шотландии, вернул бывшие земли Магнуса МакЛайона их законному, теперь уже возмужавшему владельцу и предложил Ивару заново отстроить Фрейх. Последний из МакЛайонов на щедрое предложение ответил согласием, но возвращаться в родовой замок отказался. И вовсе не из-за тяжелых воспоминаний. Хайлэндс был чужд ему — своей верностью древним обрядам и традициям, своей патриархальностью, своей вечной междоусобной грызней и упрямым отрицанием всего, что могло нарушить веками устоявшийся порядок. Выросший при дворе Кеннета, в окружении Лоулэндерской знати, разительно отличающейся от хмурых и по большей части не шибко образованных горцев, Ивар обитателей Нагорья и тогда, в свои девятнадцать, не понимал. А уж теперь, когда ему перевалило за тридцать, и вовсе не имел никакого желания сходиться с ними ближе, чем того требовали его обязанности первого советника короля, главы Тайной службы Его Величества и хранителя Тайной печати. Он ограничился тем, что привел старый замок в порядок и оставил там начальником гарнизона одного из своих проверенных людей. Сам же в родовое гнездо наезжал редко — только когда сопровождал его величество на очередные переговоры с вождями горных кланов. Больше в Хайлэндсе, по его собственному глубокому убеждению, ему делать было нечего. Стараниями Кеннета Ивар получил блестящее образование, говорил на пяти языках, объездил с дипломатической миссией полмира и сейчас являлся второй по значимости фигурой в Лоулэндсе — после короля, разумеется. Его величество не прогадал, вложив столько сил и средств в отпрыска покойного лорда Магнуса — в результате он получил верного соратника, компетентного советника, блестящего дипломата и — чего уж греха таить — хорошо натасканную ищейку, мимо глаз и ушей которой ничто не проходило незамеченным. "Хранитель Тайной печати" — должность, смысл которой для большинства представлялся довольно расплывчатым, хоть и предполагала наличие этой самой "печати", на самом деле означала только одно: разузнавать, выслеживать, вынюхивать… а если понадобиться, то и карать — с позволения государя, разумеется, и в его личном присутствии. Ивара даже иногда за глаза называли "королевской гончей", что, в общем-то, его ничуть не расстраивало. И, пожалуй, нравилось гораздо больше, чем прозвище "Бескостный", прилепившееся к советнику его величества из-за умения проникать во все щели и ужом выворачиваться из самых запутанных ситуаций. Коих, учитывая специфику его службы, всегда хватало. И к которым он уже за столько лет привык.