Поединок сердец - Мэриан Эдвардс

– Это хорошо. Мне бы не хотелось видеть в твоих глазах страх, особенно когда я буду держать тебя в своих объятиях.

Бетани непроизвольно отступила назад:

– Не беспокойся! Ты никогда не увидишь в моих глазах страх – только ненависть и презрение.

– Раз ты не будешь меня бояться, до остальных твоих чувств мне нет дела. Но у меня душу воротит спать с напуганной женщиной.

– Спать! – ахнула Бетани. О господи, ну куда же запропастилась ее сестра?

– Да, спать. А ты что думала, Анни? Что я не лягу к тебе в постель?

Бетани вздрогнула, услышав грохот, за которым последовал леденящий душу крик.

– Гром и молния! – выругался Ройс, выскакивая полуодетый из спальни.

Как только за ним закрылась дверь, Бетани схватила волчью шкуру и, закутавшись в нее, выбежала из комнаты. «Благослови тебя Бог, Мери», – шептала она, крадясь на цыпочках к лестнице, ведущей на крепостные стены.

Согретая теплой мягкой шкурой, Бетани устроилась в новом укромном месте. Через несколько мгновений послышался зычный голос нормандского предводителя, призывающего ее вернуться, и на губах девушки заиграла довольная улыбка.

На следующее утро с первыми лучами солнца Бетани с опаской прокралась в спальню рыцаря, таща ведро с горячей водой и кувшин с вином. Вчера ночью победа была за ней, но сегодня, возможно, ее ждет поражение. Каждый шаг, приближающий девушку к ее противнику, неприятно отзывался у нее в желудке. Поединок ума и воли с Ройсом де Бельмаром – затея очень опасная. Бетани вынуждена была признаться самой себе, что преимущество рыцаря – не в его силе, а в ее слабости. Впервые в жизни девушке пришлось близко столкнуться с противоположным полом – и не просто с мужчиной, а с человеком, завоевавшим ее земли. Набрав полную грудь воздуха, Бетани взялась за дверную ручку. Хвала небу, уже рассвело.

Дверь распахнулась, и Бетани осторожно заглянула в спальню. На кровати вздымались высокие волны одеял. Девушка подозрительно огляделась вокруг, но Ройс де Бельмар наверняка находился в постели. Он просто не может нигде спрятаться.

Успокоившись, Бетани поставила кувшин на стол и налила воду в таз.

– Где ты была вчера вечером?

Испуганное восклицание застряло у нее в горле. Девушка стремительно обернулась.

– Откуда вы взялись?

Рыцарь стоял, скрестив руки на обнаженной груди, повелительно взирая на нее.

– Анни, вопросы задаю я.

Он находился слишком близко к ней, и Бетани не могла собраться с мыслями. Она попыталась было отступить назад, но наткнулась на стол. Девушка попробовала податься вбок, но Ройс надвинулся на нее, схватив руками стол и отрезав ей путь к отступлению.

– Я уже вернулась, – изобразила непринужденность Бетани.

Не дождавшись ответной улыбки, она переступила с ноги на ногу, стараясь хоть как-то увеличить отделяющее ее от врага расстояние.

Он продолжал надвигаться на нее, пока их лица не оказались на ширине ладони, полностью лишив Бетани свободы движений.

– Oui, Анни, ты вернулась.

Его близость смущала девушку.

– Разве вы не этого хотите? Вам ведь нужна рабыня, выполняющая все ваши желания?

По лицу рыцаря разлилась хищная улыбка, и Бетани почувствовала приближение опасности еще прежде, чем его руки сомкнулись у нее на запястьях.

– Именно этого я и хочу.

– Нет, сейчас же светло!

– Это, дорогая, помогло бы тебе лишь в том случае, если бы у меня было полно неотложных дел.

– Но ведь так и есть! – воскликнула объятая ужасом девушка.

Неужели она ошиблась, полагая, что вожделение мужчин пробуждается ночью и к утру угасает?

– Сегодня я переложил многие обязанности на своего брата.

– Почему? – спросила Бетани, боясь услышать ответ.

– Потому что ночью ты постоянно исчезаешь.

У нее все внутри оборвалось. О боже! Она совершила роковую ошибку. Бетани заглянула в глаза рыцаря и поняла, что в этот раз ей не убежать. У нее задрожали колени, но она приложила все силы, чтобы взять себя в руки. Страх только помешает ей найти путь к спасению.

– Вы совершите насилие над девушкой?

– Никакого насилия не будет, дорогая.

Бетани облегченно вздохнула. Если рыцарь не будет принуждать ее силой, беспокоиться не о чем.

– Рада слышать, что вы человек чести.

– Чести?

– Да, вы не станете принуждать меня силой; следовательно, я вас не боюсь.

– Ты ни разу не спала с мужчиной?

– Нет, я еще не выбрала себе спутника жизни.

– Выбирать будешь ты? – На лице Ройса де Бельмара отобразилось изумление.

– Да.

– Странные у вас тут обычаи.

– Ничего странного тут нет. Уверена, вам бы не понравилось оказаться во власти другого человека, однако вы почему-то ждете, что я буду без ума от радости, выполняя чужую волю.

– Достаточно. Я сознаю, что лучше быть среди победителей, а не побежденных. Но тебе не дождаться от меня жалости.

– Я ее от вас и не жду.

– Oui, это действительно так. Ты ничего не просишь. Знаешь, я тобой восхищаюсь.

Его ладони скользнули вверх по рукам Бетани, и по всему ее телу разлилось благодатное тепло, вызванное не только этим прикосновением, но и словами рыцаря.

– Почему вы мной восхищаетесь? – недоумевающе спросила она.

– Ты единственная, кто оказал нам сопротивление. Ты очень отважная.

Девушка опустила голову. Как все перепуталось! Она не в силах разобраться в собственных чувствах.

– Пожалуйста, не надо. Я не хочу слышать от вас никаких любезностей.

Схватив ее за подбородок, рыцарь заглянул ей в лицо. В его глазах сверкнули веселые искорки.

– Ты предпочитаешь выслушивать брань?

У Бетани перехватило горло. Почему чужестранец смотрит на нее с такой теплотой во взгляде? Почему он пробуждает в ней такие странные чувства?

– Я бы предпочла, чтобы вы оставили меня в покое и дали возможность обо всем хорошенько подумать.

Но руки рыцаря нежно гладили ее лицо.

– Почему ты все усложняешь, Анни? Разве уступчивость победителю – это предательство?.. Ты поэтому продолжаешь бороться против меня? Но ты ничего не сможешь сделать. Ничего. Я завоевал в бою все права на тебя и собираюсь сполна насладиться победой.

Он выпустил ее лицо, но его пальцы тут же быстро скользнули по спине Бетани, оставляя на своем пути мурашки.

Мысли девушки разбегались, она просто уже не могла думать четко и ясно. Что с ней такое?

– Почему? – наконец удалось выдавить ей. Вопрос завис в воздухе на какое-то мгновение, затем рыцарь все же ответил:

– Потому что ты красивая девушка.

Бетани изумленно уставилась на него, решив, что нормандец шутит.

– Я? Боюсь, вы спутали меня с моей сестрой.

– Non, cherie. Возможно, кого-то и обманет бледное совершенство твоей сестры, но только не меня. Я знаю, кого хочу держать в своих объятиях. Женщину теплую и живую.