Лучшее из чудовищ - Влада Ольховская

Она редко называла его по имени, но если делала это, то всегда серьезно. Даже Исса понимала, что означает выброшенная корона.

Но он не стал медлить. Если это нужно, пускай так и будет. Корона — вещь. Ее отсутствие ничего не меняет.

Корона полетела вниз и жалобно звякнула, ударившись о пол. Может быть, когда-нибудь он вернется за ней, но это вряд ли. Если все получится, символ власти станет другим — императорским.

Они покинули дворец после полудня. Кирин считал это странным, он привык, что путешествия должны начинаться с утра. Но Исса заверила его, что все идет как надо. Зачем терять половину дня, если можно потратить ее с толком?

Лес больше не казался таким зловещим. Здесь по-прежнему не было иной жизни, кроме деревьев, но Кирина это не волновало. Он пришел сюда в отчаянии, один, а уходит с надеждой. О таком он и мечтать не мог!

Но оставалась еще одна большая трудность: море. Когда они добрались до склона, подтвердились худшие опасения Кирина: наступил прилив. В воде все еще просматривались два силуэта, однако увидеть их стало сложнее из-за глубины.

— Нам придется ждать, — признал мужчина.

— Чего ждать?

— Пока уровень воды упадет. Иначе мы станем обедом для тех двух рыбин!

— Ты серьезно собрался плыть? — присвистнула Исса. Дамы благородного происхождения имели весьма поверхностное представление о том, что такое свист. — Нет, это без меня! Если это платье намокнет, оно потом криво высохнет, может пятнами пойти. Я тогда на нищенку буду похожа, а не на монахиню!

— А что тогда делать, по воздуху лететь?

— Есть у меня и другие методы. Ты главное спустись нормально, а то еще навернешься со скалы, тогда точно на корм пойдешь!

Сама она трудностей со спуском не испытывала. Исса просто спрыгнула вниз, ловко приземлившись на плоские камни у самой воды. При этом высота берега была больше, чем два этажа дворца… Но она ведь предупреждала, что хорошо прыгает, так?

Кирину пришлось постараться. Перевязанная рука больше не болела, однако работала плохо, из-за лекарств она онемела. Мешала и сумка, тянувшая его вниз. Все-таки правильно он сделал, что волосы остриг, иначе еще и они бы глаза закрывали!

О помощи он не попросил. Возможно, Исса и ждала этого, да только напрасно. Больше никакой слабости!

Когда он наконец добрался до камней, девушка даже в ладоши несколько раз хлопнула.

— Я в восхищении, — объявила она. — Я ожидала, что ты где-то на середине поскользнешься и мне придется тебя ловить!

— Очередная забава для тебя, да?

— Вроде того.

По крайней мере, она честна!

Рыбы крутились уже ближе к берегу — видно, почувствовали добычу. Вблизи они казались еще больше, чем если наблюдать за ними сверху. Таких, пожалуй, не всякое оружие возьмет! А оружия у них нет вообще.

Иссу это нисколько не смущало. Она опустилась на колени и коснулась рукой воды.

— Что ты делаешь? — Кирин с трудом сдержал желание оттащить ее назад. — Они ведь тебя без руки оставят!

— Не бойся, принц, они не торопятся покинуть этот мир! Думаю, мы поймем друг друга.

Она ничего больше не говорила, и все же что-то происходило. Скоро одна из рыб показалась над поверхностью — перед ними.

На вид она казалась совсем не страшной: продолговатое тело, серая шкура, маленькие черные глаза, лишенные какого-либо выражения. И лишь когда приоткрывалась гигантская пасть, заполненная рядами клыков, хищник воды переставал быть безобидным.

— Исса, по-моему, мы в двух шагах от того, чтобы перекочевать ей в желудок, — прошептал Кирин.

Девушка ответила тоже шепотом, но уже насмешливым:

— Правда? А по-моему, эта рыбешка сейчас пузом кверху перевернется от страха!

И правда, рыба не спешила нападать. Ей, по идее, ничего не стоило сделать последнее движение: щелкнуть челюстями и заглотить их. А она этого не делала, продолжая смиренно оставаться на месте. Ее спутницы давно и след простыл.

Девушка взяла Кирина за руку и повела за собой. Жест, в общем-то, правильный: сам он вряд ли решился бы ступить на широкую серую спину. На берегу у них оставался хоть какой-то шанс защитить себя, а в воде они беспомощны!

Но рыба этого не понимала. Как только они поднялись, она двинулась с места и медленно поплыла к берегу.

— Это что, твоя магия? — спросил Кирин.

— Нет. Я вообще очень мало знаю о магии.

— Это ты мало знаешь?! Ты поставила на мне клеймо!

— Я говорю о магии в традиционном смысле: всякие там формулы, амулеты и прочая дребедень. То, что делаю я, — дар природы. Клеймо — да, это заклинание, меня ему научили. Но людям оно недоступно.

Ничего ведь не пояснила толком! Вполне в духе Иссы.

— Так рыбу ты заколдовала или нет?

Девушка отрицательно помотала головой:

— Нет, то, что она делает для нас, можно считать добровольной услугой. Не пытайся понять, а? Это немножко вне мира людей.

Какое уж тут немножко…

Они добрались до берега гораздо быстрее, чем он когда-то доплыл до острова. Рыба даже выпрыгнула на песок, чтобы им совсем не пришлось мочить ноги. Исса соскочила вниз, Кирину спустился по шершавому боку.

— А благодарить ее никак не надо? — полюбопытствовал он.

— Ну, можешь сказать «спасибо» и поцеловать в жабры. Хотя мы уже, считай, отблагодарили.

— Чем же?

— Тем, что не убили ее.

Не стоило и спрашивать, как она собиралась убить такое огромное создание.

Путь выбирала девушка. Она не знала местность, но точно чувствовала, где находится похищенный у нее талисман — по крайней мере, про себя Кирин называл эту вещь талисманом. Он не представлял, за чем они вообще идут.

Сначала пришлось пробираться через лес, но Исса быстро вывела их на заросшую дорогу. Людей здесь не было давно, зато деревья и кусты росли не слишком густо — исчезала опасность порвать плащ или вовсе остаться без глаза.

Этот лес резко отличался от островного. Здесь жизнь чувствовалась повсюду: животные и птицы свободно пользовались отсутствием человека. Даже двух путников они воспринимали с любопытством, не считая угрозой.

За что и поплатились. Когда откормленная белая птица решила еще раз пролететь у них над головами, Исса резким движением перехватила ее и свернула пернатую шею. Все произошло так быстро, что Кирин не успел толком ничего разглядеть.

— Держи, — девушка кинула ему остывающую тушку. — Сегодня будешь учиться готовить, это твоя обязанность. Кстати, я тут подумала… Приучись ходить, глядя вниз. У тебя достаточно густые ресницы, и если будешь держать веки полуопущенными, никто не разглядит цвет твоих глаз.

Император не опускает взгляд. Император не стесняется смотреть своим подданным прямо в глаза. Но есть ли толк объяснять это Иссе?

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});