Вопреки себе - Лилия Бернис

бой с захватчиками соседями. Запомнив печальный опыт павшей страны, остальные не смели больше быть небрежными с прибывавшими на континент иностранцами. Пусть жители Восточных земель еще не имели флота, но смогли быстро организовать собственные армии, превратившись в крепкий орешек для любых захватчиков. Учитывая, что не так много чужаков добиралось до континента из-за длительности и сложности морского пути, на данный момент беспокоиться было не о чем. Тем более, что коренных жителей материка искренне поддерживали жрецы новой религии.

Вера в Златоликого распространялась по материку со скоростью степного пожара. Ее последователи были отзывчивыми и добросердечными, а жрецы охотно помогали с любой бедой. Более того, они обучали детей грамоте, изгоняли обезумевших природных духов, если те выходили к людям или пытались вредить на полях. Одновременно с верой Златоликого не менее популярна была верна в бога-змея. Неизвестно, откуда появились пророки, возвещавшие о том, что божество в виде огромного крылатого змея является истинным повелителем Восточного континента, его Хранителем и надеждой. Впрочем, бога-змея никто не видел сотни лет, так что прихожанам оставалось только принимать слова жрецов и пророков на веру.

Однако, что удивило всех, первыми охотно позволили построить храм крылатого божества девушки-лисицы, принявшие не так давно довольно странное название для своей расы. Они объявили, что являются кумихо, ибо так их назвал сам Хранитель. После этого никто не сомневался в реальности змеиной религии, хотя сам крылатый змей за много лет ни разу не появился перед своими верующими. Из-за этого вера в крылатого змея хоть и стала довольно крепкой, но не была самой распространенной. По части распространенности первое место продолжали занимать жрецы Златоликого.

Что удивительно, в отличие от своего поведения на Южном континенте, последователи Златоликого совершенно не пытались принизить веру в бога-змея. Они всячески старались мирно сосуществовать, опасаясь даже неловким словом оскорбить представителей этой религии. Но, несмотря на смиренное поведение в Восточных землях, у себя на родине светлые вели себя далеко не так кротко. Они сумели восстановить свои силы после войны с Гарадатом. Воспользовавшись тем, что Темная Империя испытала сильный удар, потеряв одновременно Темного Паладина, крон-принцессу Иллит и талантливого сына Императора — Микрата, Арум воспрял, медленно и методично возвращая собственные территории, некогда оккупированные врагом. Благодаря терпимой политике светлым удалось стереть множество демонических печатей граждан Гарадата. Убеждениями и делами жрецы Златоликого научились менять мышление обычных граждан Темной Империи, так что возврат земель оказался менее болезненным для жителей этой территории. Все, что требовалось от крестьян и горожан — отречься от Тьмы и принять крещение в храме Света.

Гарадат же, лишившись Иллит, со временем утратил связи с орками. Все же народ степняков оказался слишком непонятным для остальных рас. Их дикие варварские традиции, не говоря уже о людоедстве, порождали бесчисленные возмущения. Не прошло и сотни лет со дня смерти Иллит, как между гарадатцами и степняками снова разгорелась вражда. Вот только орки больше не были столь же слабы, как когда-то. У них стали появляться свои города, собственные регулярные войска, их структура общества была реорганизована и усовершенствована. Правительница орков, дикая волчица Арга держала степняков в ежовых рукавицах. Даже сильнейшие из воинов не смели поднять глаз в ее присутствии. Эта яростная женщина была единственным признанным потомком орочьего бога — Чиугира. Даже мудрые шаманы закрывали свои рты, стоило Арге недовольно взглянуть в их сторону. Благодаря своей деспотичной природе, дочь Чиумугана заставила орков измениться. Теперь они были не просто варварами, они были народом, с которым мало кто захотел бы связываться. Темный и Светлый Императоры ощущали головную боль всякий раз, когда думали об орочьей орде. В сознании давних врагов жила одна и та же печальная мысль. Орки наращивают силы. Когда этот гнойник прорвется, он затопит кровью весь Южный континент. Но все эти проблемы были вопросом будущего. Степнякам требовалось укрепиться, однако, чтобы помешать им это сделать, даже давние непримиримые враги могли пожать друг другу руки, временно объединившись в союз. И даже запросить помощи у Северного материка.

За прошедшие годы Альянс народов набрал небывалую мощь. Это было образование, с которым больше никто не смел спорить. Что больше всего удивило врагов Альянса — это готовность Керма поделиться Гильдией Теней. Они дали ключи от Гильдии каждой стране-участнику. Теперь королевские тени были не только у правителей Керма, но и у правителей эльфийского Ариндала, и у подземных эльфов, и даже у змеиного народа архан, ранее считавшегося демонами. Изначально соседи насмехались над подобным союзом, полагая, что вскоре увидят, как королевские тени сражаются друг с другом из-за расхождений во мнениях между членами Альянса. Однако все быстро разочаровались. Власть над Альянсом была официально передана королю Керма. Остальные спокойно подчинялись его решениям, если это не противоречило национальным интересам стран-участников. Если же противоречие случалось — его мирно обсуждали на Великом Совете, после чего принималось наиболее оптимальное в сложившейся ситуации решение. Необходимо признать, что такая гармоничность в отношениях между настолько разными народами достигалась исключительно благодаря мудрости короля Керма, Ренана, правление которого приближалось уже к третьему веку. Однако монарх все еще выглядел не старше тридцати лет. Благодаря мощному магическому дару, Ренан вполне мог прожить еще в два раза больше. И его народ искренне желал своему королю жить как можно дольше, так как в правление Ренана было проведено множество реформ, облегчивших жизнь простых граждан. Это был по-настоящему удивительный период процветания, который продлится еще долго. Если вновь не разразится война.

Неугомонный Ашмар многие годы таил планы мести. Они не только переселили на свои территории несколько мощных племен Рыжебородых, с которыми Альянс был на ножах с первого дня своего существования, ко всему прочему ашмарцы умудрились заключить союз с дикими пустынными кочевниками. Разведка Альянса докладывала, что в подземельях Ашмарской столицы тайно воспитывают странных уродов, рожденных из безжалостного смешения крови людей с магическими зверьми. Что получилось из этого эксперимента и каковы их способности — даже тени не сумели выяснить. Учитывая, с каким вниманием охранялись результаты этих ужасающих генетических экспериментов, в определенный момент эти дети могли стать крайне неприятным сюрпризом для Альянса. Правители Альянса понимали это, отправляя все новых теней в надежде, что им удастся проникнуть через защиту ашмарцев, но до сих пор никто из них не возвратился со своего задания. И причиной были пустынные кочевники в охране. Благодаря каким-то странным способностям, они могли ощутить приближение тени, как бы мастерски она ни скрывала свое присутствие.

Мир ни на мгновение не замирает на месте. Недолгие периоды мира рано или поздно все