Возвращение рейдера - Андрей Шевченко

- Правитель больших и малых народов, властитель Корва и владетель всего Междуречья, царь Пеззон четвёртый ждёт вас на аудиенцию. Прошу идти за мной.

Он развернулся и неторопливо вышел в коридор, поджидая гостей. Перси помог Александру подняться - у того всё ещё шумело в голове от карда, и рейдеры двинулись вслед за дворецким. Брат Херес, успевший за короткое время произвести шесть дегустаций, побрёл за остальными, иногда икая на ходу.

"Наверное, кто-то меня вспоминает, - предположил он, - может быть это та рыженькая торговка, с которой… И-ик… Нет, не она…".

Александр думал, что их заставят проторчать не меньше двух часов в ожидании аудиенции, как он знал об этом из книг или телестерео, но ошибся. Едва только дворецкий вошёл в залу и объявил о прибытии гостей, как их тут же пригласили войти. Два чёрных, как смоль, кушита, стоявшие на страже у тяжёлых, обитых бронзовыми накладками дверей, отодвинули копья в стороны, давая проход. Внутри тронного зала Александр намётанным глазом насчитал человек двадцать телохранителей у окон, портьер и трона. Ещё столько же было визиров и советников царя, одетых в самые разнообразные одежды, а из их головных уборов можно было организовать нехилый магазин по продаже чалм и тюрбанов. Центральное место в зале занимал трон из слоновой кости, оправленный в золото и серебро и украшенный огромным количеством драгоценных камней всех цветов и размеров. Макс Нубо склонился к Королёву и прошептал на едином языке:

- Мне кажется, что в это сидение вмуровано больше половины государственной казны. Может, устроим маленькую революцию и займемся экспроприацией…

Сергей, не меняя выражения лица, также шёпотом ответил:

- Глаз вырву!

Алан Уорд по кличке "Вырви глаз" вопросительно обернулся к командиру абордажников.

- Нет, нет, это мы между собой, - успокоил его Сергей.

Макс признал свою идею непопулярной и теперь издалека любовался троном, не обращая внимания на его обладателя, хотя следовало бы сделать всё наоборот.

Царь Пеззон имел представительную внешность, которая вполне соответствовала его характеру. Чуть с горбинкой нос, тёмные умные глаза, суровые складки вокруг рта - всё говорило о том, что он был сильной личностью. Судьба обошлась жёстко с этим правителем. Тринадцатилетним мальчишкой он лишился родителей, когда приспешники культа "Белого Вогна" пытались произвести дворцовый переворот и посадить на трон своего ставленника. Амар Хоптех, впоследствии ставший Пеззоном четвёртым, тогда спрятался в груде окровавленных простыней, придвинув сверху тело мёртвого раба. Наутро верные царю войска вымели изменников из дворца и перебили их. И он, ещё вчера не помышлявший о власти, неожиданно стал правителем огромного и сильного государства.

Едва князь Аламы и гистанский шейх Борджед узнали о случившемся, как тут же нарушили мирные договоры и двинули свои войска на Корв, отхватив по изрядному куску соседской территории. Не по годам умный Пеззон, чтобы сохранить армию, подписал позорный договор, по которому захваченные земли навечно переходили в пользование нынешним владельцам. Это чуть не привело к бунту знати, но Пеззон предусмотрительно увеличил жалование всему армейскому составу - от рядовых солдат до полководцев, благодаря чему удержал кормило власти в своих руках.

Полтора года спустя войска под предводительством самого Пеззона, неожиданно напали на Аламу, выбили горцев из захваченных земель и осадили ещё два их города. Шейх Гистана увидел в происходящем возможность безнаказанно пограбить беззащитные границы соседнего государства, но он жестоко просчитался. Пеззон руководил осадой горского поселения, когда к нему пришёл неизвестный, назвавшийся посланником Оракула, и сказал всего одну фразу "Борджед идёт к Радужной долине", вышел из шатра царя и…исчез. Охрана клялась, что из шатра вообще никто не выходил.

Пеззон тогда призадумался. С давних времен по Междуречью ходили слухи об Оракуле, провидце настолько правдивом, что ни одно его предсказание не было ошибочным. Он не находился на службе ни у правителей, ни у богов, а являлся служителем Великого Равновесия между Порядком и Хаосом. Оракул был высшей инстанцией, к которой обращались в последнюю очередь, когда идти уже больше некуда. Рассказывали истории, что в те мифические времена, когда Сэт убил своего брата, именно Оракул склонил чашу весов не в его пользу, после чего Сэт был заточен в тюрьму и уже оттуда пытался пакостить всем, до кого мог дотянуться.

После бессонной ночи Пеззон всё же решил идти к Радужной долине, хотя и понимал, что посланник мог оказаться простой уловкой врага. Но тот способ, которым посланник ушёл, а лучше сказать исчез, из расположения войск, говорил в пользу версии о настоящем Оракуле. Пеззон оставил пехоту продолжать осаду городов, а конницу и боевых верблюдов двинул к границе с Гистаном. Борджед не мог предположить, что Пеззон, по данным шпионов занятый на осаде Аламских городов, вдруг окажется в другой части государства, но бой принял. После битвы двух армий Радужную долину можно было назвать Кровавой долиной, ибо более трёх тысяч гистанцев навечно остались там, включая самого шейха Борджеда. Вот так, за один год Пеззон отвоевал обратно свои земли, а заодно прихватил немного чужих, как компенсацию за понесённый ущерб.

С тех пор прошло тридцать лет, но, как ни старались Гистан и Алама отобрать свои владения обратно, все их потуги были напрасны. Случались войны, но победителей в них не было. Корв по-прежнему оставался сильным государством при мудром царе. Конечно, Александр не мог знать всего этого, но он был немного физиономистом и того, что увидел на лице царя, оказалось для него достаточно. Морозов сделал знак своим спутникам, чтобы они оставались на месте, а сам прошёл вперёд по мягкому ковру. Не доходя пяти шагов до двух телохранителей, он остановился и склонил голову в знак приветствия. Плешивый советник, стоящий справа от трона, зашипел:

- Падай ниц, нечестивец!

Александр проигнорировал его замечание и сказал:

- Моя команда и я приветствуем тебя, царь! Извини, что не упал на колени, но мы чужеземцы и у нас не принято падать ниц даже перед великими людьми.

Брови Пеззона чуть приподнялись, и он неожиданно расхохотался. Плешивый советник, позже выяснилось, что он министр нравов, даже присел от такого нарушения этикета. Наконец царь перестал смеяться и проговорил:

- Ты хитрый человек, чужеземец, и так ловко объяснил причину несоблюдения наших законов, что я теперь не знаю - сердиться мне или быть польщённым. Ну, да ладно, оставим это. Я хотел поговорить только с тобой, но этот болван дворецкий как всегда перепутал и притащил вас всех. У меня есть пара свободных минут, побудь со мной и расскажи кто вы такие.

Александр велеречиво (во всяком случае, он так полагал) изъявил согласие и отправил обратно рейдеров, сделав жест Королёву, что тот становится командиром до его возвращения. Со своей стороны, царь взмахом руки услал всех учёных мужей и телохранителей, и через несколько минут он остался в зале вдвоём с иноземцем. По крайней мере, так думал Александр.

Убедившись, что посторонние ушли, Пеззон поднялся и откинул угол огромного красивого гобелена, с изображением какой-то битвы. В стене за гобеленом обнаружилась потайная дверь. Царь кивнул гостю, приглашая его за собой, и скрылся за дверью.

Озадаченный Александр последовал за ним. Они оказались в небольшой комнате с круглым потолком, освещённой пятью факелами. В ней сидели те самые трое жрецов, которые возглавляли процессию на празднике. Они встали при появлении царя, но приветствовали его как равного. От Александра это не укрылось, но он всё ещё ничего не понимал. Однако раз его пригласили сюда, значит должны объяснить для чего, а потому он решил отдать инициативу им в руки.

Жрец Энки - Александр узнал его по голубому обручу на голове, хотел что-то произнести, но тут не вовремя, как это обычно и происходило, на свет божий вылез Зарик. В таверне "У скрещённых мечей" Александр сделал ему упряжь и привязывал ящера к себе, чтобы не повторился случай с торговцем зерном. Наверное, когда брат Херес обслуживал капитана из своей миниаптечки, попутно отвязал Зарика. Царь и священнослужители непроизвольно подались назад, а змеёныш спокойно вскарабкался на плечо хозяина.

Морозов, несмотря на досаду, сохранил каменное выражение лица. Жрецы, не сговариваясь, взялись за руки. Александр не успел предупредить их действия и что-либо объяснить, как на него обрушился ментальный удар такой мощи, что свет факелов стал из ярко-оранжевого густо-чёрным. Зарик задушено пискнул и начал валиться с плеча хозяина. Как ни странно, но именно тревога за судьбу любимца заставила Александра собраться с силами.

В случае ментального нападения нужно либо поставить блок, либо "раствориться". Сейчас создать защиту он не мог, момент начала атаки был упущен - ещё минута, и его голова разлетится на мелкие кусочки, как перезрелая тыква. Поэтому Александр постарался забыть обо всем и стать "прозрачным" для жрецов, раствориться в бушующем шторме ментальных волн. Он снял все "заслонки" в своём мозгу, все до единой. Казалось бы, противники тут же должны установить над ним контроль, но нет - им просто не за что было зацепиться.