Самый младший лейтенант - Юрий Валин

  Тишина навалилась. Лишь чуть слышно рычал мотор невидимой танкетки.

  - Нету там никого, - сказал сержант. - Слышь, лейтенант, - это и вправду разведка была. Подвезло нам.

  - Точно, - пробормотал Женька. - И чего теперь делать?

  - Как чего? Или окапываться и ждать резервов, что геройский товарищ полковник обещал, или бечь отсюда подальше, пока немцы минометным огнем не накрыли.

  - Сейчас сориентируемся, - пообещал Женька, поднимаясь на колени.

  Где же Катька?! А если её того?!

  Катрин была жива, бежала к кустам, без шинели, распоясанная, с пистолетом в руках.

  - Живой? Очень хорошо.

  - А чего ж, - усмехнулся сержант. - Твердо командовал ваш младший лейтенант. Тактически грамотно.

  - Ладно тебе, - счастливо сказал Женька. - Я и вправду первый раз. Чуть не обоссался.

  Сержант захохотал.

  - Вот юмористы, - сердито сказала Катрин. - Сколько наших осталось? Не все удрали? Ладно, нехрен здесь сидеть. Задачу мы свою выполнили...

***

  Медленно тащились по лесной дороге. Полуторка заводиться отказалась, её взял на буксир танк. Остальные набились в ЗИС. Не так уж и тесно было. Раненых и убитых личный состав не имел, но числом уменьшился едва ли не на треть. "Пропали безо всякой вести", как выразился сержант.

  - Нервишки, - сказала Катрин. - Не верят отдельные несознательные товарищи в окончательную победу нашего оружия. Ну и хрен с ними. Или выкрутятся, или в штрафной свою вину кровью смоют.

  Старший сержант Мезина была настроена оптимистично. Не в последнюю очередь благодаря трофеям. Уходили от переезда в спешке, но товарищ начальница проявила немалый опыт в мародерстве, то есть экстренном сборе трофеев. Сейчас сидела на узле барахла, придерживая немецкую винтовку.

  Тянуло в сон. Машина раскачивалась, Женька упирался плечом в плечо соседа. Согрелся вроде. Бой вспоминался как-то странно, неубедительно. Вертелись мотоциклы, лязгал металл, вспыхивали огоньки выстрелов. Ничего толком не видел. О том, что начальница умудрилась гранату в броневичок закинуть, только из разговоров узнал. Сама сержантша ржет, - мол, труднее было "лимонку" у Степана отобрать, чем фрицев рвануть. Странное дело бой, - вовсе к нему не готовы оказались, даже танковый пулемет промолчал, - парень, что за башенного стрелка сел, от неожиданности растерялся. Но наглость-то, и вправду, второе счастье. Ведь побили немцев.

  На убитых эсесовцев Женька успел глянуть. Одеты, конечно, получше наших, но такие же грязные. Теперь вот под слепой луной валяются. Один роттенфюрер так изумленно в небо уставился.

  Мертвые. А если бы пулемет броневика чуть ниже прицел взял?

  Машина остановилась.

  - Жень, идем, узнаем что там, - начальница, приподняв винтовку, перевалилась через борт.

  Женька с вещмешком полез следом.

  Пошли к танку. Катрин бормотала ругательства, одергивая полы шинели:

  - И кто это пальто-одеяло выдумал? В нем только дрыхнуть удобно.

  Степан, совмещающий обязанности проводника и стрелка-танкиста, выглядывал из люка. Двигатель тихо урчал, от кормы шло вонючее, но приятное тепло.

  - Что у вас? Сломалось чего? - поинтересовалась Катрин, вешая винтовку на плечо.

  - Да нет. Перекурить нужно. Лейтенант у нас не железный. Того и гляди за рычагами уснет, - объяснил Степан.

  - Причина уважительная, - согласилась Катрин, глядя на стоящего в пяти шагах от танка младшего лейтенанта. Мелькнул прикрытый огонек папиросы и танкист глухо пообещал:

  - Сейчас двинемся.

  - Кури-кури, - благосклонно разрешила Мезина. - Здорово ты мотоциклы гонял. Извини, что бойца робкого подсадили. Некогда было политбеседы с выявлением морально-боевых качеств проводить.

  - Ничего. Там неполный диск. На ремонт я шел, разоружили, - огонек папиросы на миг осветил лицо танкиста - черное, безразличное.

  Женька сообразил, что человек, наверное, не спал несколько суток. Запросто может танк с узкой дороги свалить.

  - Слушай, Борис, ты передохни, - сказала Катрин. - Мы там шнапс надыбали, но тебе сейчас ни к чему, наверное, совсем уснешь. Шоколадку хочешь? Тонизирует.

  - Ну её, шоколадку, - вяло отказался танкист. - Без чая сжуешь - не отплюешься потом. У вас там, случайно, никакой лишней винтовки не найдется? А то мое личное оружие теперь у автоматчиков товарища полковника. Отгребу неприятностей. И так-то уже...

  - Вот еще проблема. У тебя ТТ был? - Катрин принялась снимать с ремня кобуру.

  - Ты что? - удивился танкист. - Это же табельное. Отвечать придется.

  - У нас с этим делом проще. Тем более я с фрица "Вальтер" сняла. Да и зачем мне пистолет? Никчемных кавалеров я и так отгоню.

  - Это винтовкой, что ли? - мрачно поинтересовался танкист.

  - Ствол начальнику нашей канцелярии отвезу, - засмеялась Катрин. - Он у нас любит по банкам палить. Работа бумажная, сами понимаете.

  - У вас, товарищ младший лейтенант, наверное, с кавалерами сплошная морока, - осторожно сказал Степан. - Такой барышне точно проходу не дают.

  - Ты, Степа, не заходи со стороны солнца и луны, - улыбаясь, предупредила Катрин. - Я девушка демократичная, мне что рядовой, что полковник, - индифферентно. По иным критериям отбор провожу.

  - Ну ясно, щас равноправие, - поспешно согласился Степан.

  - Давай без язвительных намеков. Лучше скажи - правильно едем? "Железка" у нас справа, так?

  - А куда она денется? К Липовой Роще, считайте уже вышли. Только низину обойти нужно, но так дорога и идет.

  - Ну и замечательно. А поворот к Бабаям уже прошли?

  - Так уже версты две как отмахали. А что там, товарищ лейтенант?

  - Да ничего. Гуляла когда-то в тех местах.

  - О, так вы тоже местная? Вот и товарищ танкист в городе бывал.

  - Проездом. Родственники здесь до эвакуации жили, - объяснил танкист. - Поехали, что ли? А то засну. Мне к утру на заводе нужно быть.

  - Проводим, нам тоже туда, - заверила Катрин.

  Все прислушались к гулу на западе. Бой стихал, различались лишь отдельные разрывы.

  - Кажется, немцы на Коротич напирают, - сумрачно сказал Степан. - Там же до города рукой подать, а товарищи командиры?

  - Город городом, а война войной, - объяснила Катрин. - Широкие стратегические замыслы командования нам отсюда все равно не постичь. Пятимся, конечно. С другой стороны, войну-то мы уже переломили. Но силен еще чесоточный фашистский тигр. Это я вам без пафоса говорю. Как осведомленная штабная переводчица.

  - Да слыхали мы про этих "тигров", - пробормотал танкист. - Сообразим как да что, подбивать научимся. Поехали. Совсем засыпаю.

  Катрин извлекла из кармана трофейные часы:

  - Поехали. Уж полночь миновала, а ужина все нет.

***

Из вечерней сводки Совинформбюро:

...наши войска после упорных двухдневных боев овладели городом и железнодорожной станцией Сычовка (севернее города Вязьма). На других участках фронта наши войска вели наступательные бои на прежних направлениях...

Глава 3

9 марта 1943 года

626-й день войны

Полк "Тотенкопф" 10 занимает Ольшаны. Дивизия "Рейх" атакует Коротич. С рассветом "Лейбштандарт" начинает наступление на Дергачи.

На левом крыле Воронежского фронта разрыв достигает ширины сорока пяти километров.

11-я танковая дивизия немцев форсирует реку Мжу и движется на Мерефу. Фланговый контрудар 2-го гвардейского танкового корпуса Юго-Западного фронта успеха не принес. В состав 3-й Танковой армии спешно прибывают резервы.

10 часов 15 минут

Восточная окраина города

  Танков была много. С выбитыми катками, с пробоинами в бортах, с обгоревшей краской.

  Уменьшившаяся оперативная группа "К" в молчании шагала вдоль ряда мертвых машин, потом Катрин проворчала:

  - Во, блин, слоновье кладбище. Натащили на свою голову.

  - Может, успеют еще починить, - пробормотал Женька.

  - Кто-то успеет, - командирша сплюнула, - а кто-то, нет.

  С танками, собранными для ремонта, вопрос был ясен. Через двое суток на территории завода уже будет идти бой. Наши попятятся к тракторному заводу, будут отбиваться еще три дня, потом пойдут прорывать окружение. Хозяйственные немцы без промедления займутся битыми "тридцатьчетверками", приведут их в порядок, обзовут Pz.Kpfw 747(r), и намалюют на башнях кресты покрупнее. И под Курском опозоренные машины пойдут жечь своих.

  Впрочем, сейчас в грядущее пекло операции "Цитадель", как-то не верилось. И в то, что эти изуродованные танки починить кто-то сможет, тоже не верилось. Завод выглядел неживым. Полуразрушенные корпуса, рыже-грязные, подтаявшие наледи. Людей почти не видно. Где-то сыпала искры сварка, стучали кувалдами. Прошел озабоченный парнишка в громадной промасленной кепке и ватнике не по росту, - рукава закатаны, под мышкой деревянная коробка с инструментом.