Путь генерала - Валерий Афанасьев

– Надо срочно подниматься выше, в горы, – предложил Саша.

– В горы? Там нас сразу увидят! – встрепенулся Длут.

– Нас и так уже заметили.

– Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!

– Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.

– Вот именно! Ты мне не начальник!

– Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник? – прорычал Олд.

– И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал? А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.

Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.

– Некогда. Олд, мы теряем время, – вмешался Саша.

– Проваливай! – бросил десятник бывшему пехотинцу.

Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему мапри, был плох, его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.

Глава 8

Чудеса возможны, но лучше надеяться на свои силы

– Не надо было их отпускать, – ворчал Олд.

– Ты предпочел бы тащить их на аркане, как пленного мапри? Или ты хотел прикончить их на месте?

Десятник бросил на Сашу недовольный взгляд, но возразить было нечего.

– Предателей можно было и покарать! – наконец пробурчал он.

– Предателями они стать пока не успели. А то, что выбрали другую дорогу, так это их дорога. Им по ней идти, им и собирать все попавшиеся на пути камни.

– Какие камни? – переспросил Олд.

– Это для сравнения. Я хотел сказать, что все проблемы этого выбора они почувствуют на собственной шкуре. Конечно, поступили они не слишком порядочно, надеясь на то, что мапри погонятся за нашим отрядом и не заметят нескольких человек, которые от него откололись.

– Точно! Так они и думают! – согласился Олд.

Саша покачал головой:

– Слишком призрачная надежда. У нас несмотря на то, что дикари нас заметили, гораздо больше шансов уйти. Отряд невелик, мы выше, а значит, имеем преимущество. Кроме того, если мапри начнут нас догонять, всегда можно устроить засаду. Но это на крайний случай.

– Думаешь, нас не догонят? – с сомнением переспросил Олд.

– Обувь дикарей не предназначена для длительного хождения по скалам. Если нас настигнут, то в ближайшие часы. В таком случае примем бой.

Приспособленность к условиям, в которых приходится действовать, важна. Не стоит ее недооценивать. Ганнибал, пересекая Альпы, нес такие потери, что впору было их сравнить с разгромным поражением. Много столетий спустя с войсками пересекал Альпы и Суворов. И что? Было трудно, было сложно, не обошлось без потерь. И все же они были несравнимы с потерями Ганнибала. С горки кувырком по заснеженному склону! Что слонам Ганнибала – смерть, то русскому пехотинцу – развлечение.

Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.

– Ну вот все и решилось, – печально заметил Саша. – Жалко дураков, пропали ни за что.

У мапри численное преимущество, люди плохо вооружены. В рукопашной битве у отколовшегося отряда не было никаких шансов.

– К чему дураков жалеть? – спросил Кушен.

– Они могли поумнеть. Теперь у них такой возможности нет.

– Есть ли она у нас? Слишком быстро дикари поднимаются.

Замечание было верным. Мапри догоняли отряд людей слишком быстро. Это были молодые воины, полные сил. Пока они выдохнутся, пройдет не один час.

– Эр Олд, придется присматривать место для засады. Оставим с полсотни человек, наиболее крепких и шустрых. Они задержат погоню и позже присоединятся к основному отряду.

– Почему не остаться всем?

– У нас многие вымотались. И потом, мапри – два десятка, они будут подниматься узким фронтом. Возможно, вообще цепью. Нам не сосредоточить на таком участке полторы сотни человек. А вот пятьдесят вполне с этим справятся.

– Соображаешь! Так и сделаем! – согласился Олд.

Беглецы остановились за очередным каменным уступом и принялись собирать булыжники. Через десять минут основная часть отряда двинулась дальше. Люди, отобранные десятником, остались ждать неприятеля. Остался и Саша, хотя Олд предлагал ему уйти.

– Я предложил, мне и быть в первых рядах обороняющихся.

– Что ж, как ты сам говорил, это твой выбор, – согласился десятник.

Вместе с Сашей остались Бонкр и Кушен. Бонкр – потому, что был одним из самых сильных бойцов в отряде, Кушен – за компанию. Не захотел он уходить от недавно обретенных друзей. Олд поворчал, но добровольцев для засады было не так много, некоторых даже приходилось назначать. Кушен, конечно, не слишком силен, но достаточно проворен, быстро догнать основной отряд он точно сможет.

Мапри приближались тесной группой, взволнованно рыча.

– Главное – подпустить поближе и накрыть всех разом, – вполголоса сказал Арт.

– Не глупее других, в битвах как-никак понимаем, – пробурчал Олд и прошипел пару крепких слов в адрес одного из новобранцев, неосторожно высунувшегося из-за камня: – Куда лезешь, разиня! Жди! Когда придет пора действовать, тебя предупредят!

Ругань шепотом произвела большое впечатление.

Для наблюдения за преследователями были выбраны два надежных воина. Всем остальным было велено раньше времени не показываться над закрывающим засаду уступом. Под рукой у людей были камни для метания, трофейные копья и ятаганы лежали рядом на тот случай, если этого будет недостаточно.

Один из наблюдателей поднял руку, призывая засаду приготовиться. Саша схватил камень. Мапри идут, чтобы расправиться с ними, придется биться не на жизнь, а на смерть. Руки нервно подрагивали, сказывалось напряжение ожидания. Наблюдатель вскочил, первым метнув камень, – это послужило сигналом для всех остальных.

Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя. Град природных снарядов обрушился на клыкастых почти в упор – метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а потом и третий. Четвертый метать было уже не в кого.

Десятник Олд осмотрел поле боя и довольно крякнул:

– Быстро уходим.

Добивать раненых дикарей люди не стали. Преследовать их этот отряд уже не сможет, а большего и не требовалось.

– Ничего себе! – Бонкр удивленно присвистнул, похоже, он не верил своим глазам.

Они разбили отряд мапри практически без потерь, пусть и превосходя его численностью. Во время нападения на их колонну на дороге дикари тоже были в меньшинстве, но там соотношение потерь было несравнимым с сегодняшним.

Всему причиной – грамотно выбранная позиция и подготовленность к встрече с врагом. На дороге нападение было неожиданностью для людей, сейчас к такому развитию событий были не готовы мапри.

Маленький отряд отправился догонять остальных. В первый раз за все время боевой дух людей был на должном уровне: даже небольшая победа сильно прибавляет оптимизма и веры в свои силы.

Этот переход запомнился беглецам надолго. Пять дней они шли почти без еды, довольствуясь тем, что удавалось собрать в лесу. В пищу шло все: ягоды, выкопанные корнеплоды, даже кора некоторых деревьев. Иногда удавалось найти кладку яиц дикой птицы или поймать в силки зазевавшегося зверька. При определенной удаче эти продукты могли прокормить три-четыре десятка человек, но для их отряда они были каплей в море. Тем не менее Саша запоминал все, что они употребляли в пищу: неизвестно, как дела сложатся дальше, возможно, ему придется путешествовать в одиночку. Знания о том, что можно есть без опасений, всегда пригодятся.

Путешествие вымотало людей, к концу пятого дня многие еле переставляли ноги. Некоторые уже не могли идти самостоятельно. Конечно, само пятидневное голодание не так уж и страшно – человек может прожить без пищи до двух месяцев, но только при условии, что ему не приходится каждый день совершать длительные и утомительные переходы. Немалые проблемы доставляли недостаток воды и невозможность развести костры. Источники удавалось находить не всегда, с собой же можно было нести воду лишь в двух предусмотрительно прихваченных из поселения мапри бочонках литров по семьдесят каждый. Бочонки тащили на носилках, как раненого пехотинца. Такого запаса воды хватало на сутки, если его не удавалось вовремя пополнить, приходилось совсем туго.

Без огня тоже было нелегко, но разводить костер было нельзя – дым виден издалека. С трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимания.

К вечеру пятого дня отряд вышел к реке Лидамп.

– Ну вот, переберемся на ту сторону, и можно считать, что мы дома.

– Считать-то можно, только что нас там ждет? – Олд грустно улыбнулся. – Вы еще не забыли об отряде мапри, который переправлялся на нашу сторону? Не факт, что этот отряд единственный.

Несколько тысяч дикарей, вторгнувшихся на территорию Латардии, могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно, каких дел они могли натворить за это время, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.