Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

крестная мать…

Последовала история, которую Злата уже слышала однажды. Девушка не обладала сильными актерскими способностями, но все-таки надеялась, что ей удалось произвести впечатление неосведомленной.

–А почему ты пришла только теперь? – задала она вопрос, ответ на который уже однажды получила. Но интересно было выслушать еще одну, более “раннюю”, версию…

Маргарет вздохнула:

–Я пришла, чтобы сделать тебе подарок…

–Подарок? В честь чего?

–В честь того, что я желаю тебе счастья, – ответила крестная и положила на стол перед Златой длинный узкий конверт. И девушка, даже не вскрывая его, угадала, что находится внутри, а потому нисколько не удивилась, обнаружив достопамятное приглашение на бал…

–Бал? – спросила она вслух, подняв взгляд на Маргарет и надеясь, что ее голос звучит вполне естественно. – Что это значит?

–Бал – твой шанс на необыкновенное будущее. Тебя ждет особенная судьба…

–Прям-таки особенная? – не смогла сдержать сарказма Злата, хотя и понимала, что присущая бывалой куртизанке циничная язвительность не слишком соответствует ее новому юному обличью.

Пожав плечами, Маргарет спокойно ответила:

–Да. Ты можешь стать принцессой… выйти замуж за Его Высочество принца Луи. Согласись, это можно назвать особенной судьбой!

–Пожалуй, можно… – нехотя признала девушка.

Маргарет свела брови и с подозрением взглянула на нее:

–Ты как будто не очень удивлена, да?

–Удивлена, конечно, – спохватилась Злата и торопливо добавила: – Просто… просто я пока мало что поняла… у меня шок. Не каждый день узнаешь столько новостей!

Крестная как будто успокоилась. Удовлетворенно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула и с напускной небрежностью обронила:

–Не хочешь узнать подробности? Или, например, получить совет, как увлечь принца?

“С этим я как-нибудь справлюсь” – чуть было не ляпнула Злата, однако вовремя прикусила язык, вспомнив, что в шестнадцать лет не обладала навыками соблазнительницы. Хотя, с другой стороны, смогла же она увести у Линды ее престарелого жениха… правда, Маргарет знать об этом не полагалось.

–Да, конечно, хочу, – подтвердила она после короткой паузы. – А еще хотела бы узнать, где мне взять красивое платье… у тебя нет идей?

–Есть, – кивнула Маргарет. – Я принесу тебе нечто стоящее… в следующий раз. А пока поговорим о самом бале.

Она вещала еще около получаса, рассказывая, как нужно себя вести, чтобы заинтересовать Луи. Девушка слушала, силясь не морщиться, хотя некоторые безапелляционно высказанные советы ей очень хотелось оспорить – в частности, Злате претила мысль изображать из себя скромницу и святую невинность. Она привыкла действовать с мужчинами совсем иначе!

–Все усвоила? – наконец осведомилась Маргарет, явно довольная собой.

–Все, – кивнула Злата, сдержав смешок.

–Отлично, Золушка, – улыбнулась женщина, и это ласковое имя болезненно кольнуло крестницу. – Главное, помни: твои родственницы не должны знать, что ты хочешь попасть на этот бал… иначе они запрут тебя в доме.

–Я понимаю, – устало согласилась девушка. – Я буду осторожна… меня волнует, где взять подходящий наряд… на бал замухрышку не пустят!

Маргарет поднялась, неспешно натянула длинные светлые перчатки и сверху вниз взглянула на крестницу:

–Не паникуй, девочка. Я все принесу… Скажем, завтра или послезавтра.

6d

–По улицам ходят глашатаи, объявляют о предстоящем королевском бале, – заявила несколькими часами позднее Катрин, вернувшись с привычной предобеденной прогулки по парку, которую называла “дневным моционом для здоровья”. – Это стоит обсудить, дорогая!

Последняя фраза адресовалась Линде, которая со скучающим видом сидела на диване в гостиной и явно не знала, чем себя занять.

–А что тут обсуждать? – лениво протянула она, равнодушно пожимая плечами.

–Очень многое! – возмутилась Катрин, остановившись напротив дочери и гневно взирая на нее сверху вниз. – Неужели не понимаешь – это шанс!

–Какой еще шанс? – пробурчала Линда, неторопливо листая альбом со стихами.

Злата, вытирая пыль с комода, искоса поглядела на сводную сестру, поражаясь ее аморфности. Дочь Катрин восседала на диване с постным выражением лица и казалась невероятно унылой – как, впрочем, и всегда. Подобная апатия и необъяснимое безразличие к собственной жизни злили и смешили Злату одновременно.

Кажется, Катрин была в этом вопросе солидарна с падчерицей. Сведя тонко выщипанные брови над переносицей, она хмуро воззрилась на Линду:

–Ты представляешь, сколько вельмож будет присутствовать на этом приеме? Среди них можно будет найти прекрасного супруга для тебя, моя дорогая!

"Сомнительно! – ехидно подумала Злата. – Никаких шансов…"

Линда вовсе не была дурнушкой, напротив: у нее были тонкие черты лица и вполне стройная, хотя и слишком худощавая, фигура. Однако общее впечатление портило выражение вечного недовольства всем на свете.

Злате было очень интересно, куда подевался граф Мостли, которого она отбила у сводной сестры в предыдущей версии прошлого. Неужели сбежал, не выдержав унылости свой невесты?

“Если Линда не смогла удержать даже Мостли, то на молодых вельмож ей тем более нечего рассчитывать” – насмешливо подумала Злата, танцующей походкой перемещаясь по гостиной и смахивая невидимую пыль с мебели пуховой щеткой. Она предвкушала, какая гримаса появится на лице сводной сестрицы, когда та узнает что у дочери ее покойного отчима есть шансы стать самой настоящей принцессой…

6е

–Злата! – сердито позвала Катрин. – Немедленно иди сюда!

Злата, убиравшая грязную посуду со стола на кухне, недовольно покосилась на дверь, из-за которой раздавался громогласный голос мачехи.

“Ей-богу, сейчас пойду и скажу ей все, что думаю! – яростно подумала девушка, отбрасывая тряпку и снимая фартук. – Надоело!”

Она хмуро прошествовала к выходу и вскоре уже поднималась по старой деревянной лестнице на 2 этаж, стараясь производить как можно больше шума. В душе Златы клокотала злость, на щеках выступила краска. В конце концов, сколько можно терпеть подобное пренебрежение?! Это просто невыносимо!

Перед тем, как войти в маленькую гостиную, девушка сделала глубокий неторопливый вдох и попыталась успокоиться. Было бы глупо потерять всё во второй раз… тем более что под “всё” понималась перспектива примерить однажды королевскую корону. Нелепо лишаться всего этого из-за нетерпимости и совершенно излишней гордости… Пусть уж Катрин с Линдой напоследок потешатся! Зато потом, потом….

Так убеждала себя Злата, переступая порог комнаты и пытаясь изобразить на лице подобие смирения.

–Да, Катрин? – устало спросила она, остановившись у входа и хмуро глядя на мачеху. Именовать эту даму "мамой" у Златы язык не поворачивался, а называть ее "госпожой" девушка не стала бы и под угрозой казни. Оставалось обращаться по имени…

Однако подобное обращение самой Катрин, судя по ее зло сузившимся глазам, не слишком понравилось.

–Я не терплю фамильярности, – холодно сказала она.

–Как угодно… МАДАМ, – с нажимом проговорила Злата, не сумев скрыть презрения. Губы ее брезгливо скривились. – Вы меня звали?

Катрин с ненавистью посмотрела на падчерицу, но придраться, казалось, было не к