Серый Орден - Сергей Джевага

- Верю. Дальше.

Странно, но в огненных глазах возникло замешательство и эмоции. Рыцарь помедлил, закусил губу… и на мгновение мне показалось, что вижу того, старого Шеда.

- Ошибки случаются, - осторожно сказал демон.

- Естественно, - кивнул я. – Подумаешь, сотню-другую людишек перевел. Так человеки опять размножатся. Человеки вообще любят это дело…

Я хотел добавить еще что-нибудь едкое. Сарказм стал той палочкой-выручалочкой, что помогал скрыть истинные чувства, въелся накрепко. Но тут по верхушкам деревьев пробежался ветер, и я элементарно сбился с мысли. Запах… в воздухе четко пахло раскаленным песком. А значит следующая тень близко, маленькое волшебство получилось. Теперь дело за еще одной хитростью.

- Ты должен понимать, Эскер… - проскрипел Шед. – Должен, ведь мы похожи, не так ли?! Поначалу я легко контролировал «второго»… Но с годами стало труднее. И я хочу того же, что и ты…

- В самом деле? – хмыкнул я.

- Да, - заявил демон. – Я хочу стать человеком!..

Удивление едва не разрушило ход мыслей. Я даже приоткрыл рот и глуповато клацнул челюстью. Понятно, куда клонил Шед. Но предыдущие слова почему-то прошли мимо сознания…

- Прости, - с самым озабоченным видом изрек я, деланно развел руками. – Секретов не ведаю. Заклятие Разделения оказалось ущербным, мне пришлось вернуться к изначальной форме. А иных способов придумать не успел…

- Но ты как-то контролируешь «второго», – сказал демон. Шагнул вперед, скрючил пальцы в угрожающем жесте. По ладоням потекли ручейки багрового тумана, обратились мелкими шариками огня. – Я чувствую! Отвечай! Отвечай, Эскер Гар, иначе…

Настроение Шеда, честно говоря, не понравилось, в такие моменты бессмысленно разговаривать и оправдываться. И потому я не нашел ничего лучше, как развернуться и рвануть в ту сторону, откуда заманчиво пахло пустыней. Заметив яркий блик на ближайшем дереве, резко отпрыгнул и прикрылся рукой. Громкий хлопок с силой ударил по ушам, вспышка чуть не ослепила. Но дождь щепок и взрывная волна прошли мимо. Я по-волчьи встряхнулся, припустил еще быстрее. Увидел вдалеке очередной тупик, мысленно хмыкнул. Шед решил поймать дичь живой. Мастерски ставит преграды и целит рядом, чтобы оглушить.

Второй взрыв я проворонил, по виску огрело дубиной раскаленного воздуха. Щеку расцарапало и ожгло, земля угрожающе качнулась навстречу. Но я сумел выровняться, перепрыгнул через раскидистый куст. Чтобы погасить скорость, схватился за низко нависшую ветку. Ловко кувыркнулся, мягко припал к лиственному ковру… и замер.

Тусклый зеленый свет струился сквозь листву, косыми стрелами впивался в землю. На заднем фоне раскачивались дубы. В скрипе ветвей чудились болезненные стоны, плачь. Опадающие листья казались сухими слезами призрачных великанов. А в тени крон ждал Шед. Лица не видно, но по пальцам скакали мелкие искорки, сухо и тревожно потрескивали.

- С-сэр маг, - с трудом выговорил рыцарь. Тихо угрожающе зарычал, сжал кулаки. – Не пытайся… выхода нет. Мы должны поговорить.

- Чудно, – с легкой одышкой ответил я. – Но ты не учел сущей мелочи - я бродил тут побольше твоего, в курсе некоторых секретов. Так что счастливо оставаться, сэ-эр!..

Рассмеявшись, я нашарил в сумке маленький кусочек древесины, бросил под ноги. По телу сразу мазнула невидимая паутина, голова закружилась. Послышался звук похожий на треск мокрой ткани, из-под земли ударили струйки тумана. А листья… листья обратились в песок. И откуда-то издалека прилетел разочарованный вой демона.

В бледно-голубом осколке неба яростно полыхали целых три жарких солнца. Вдаль насколько хватало глаз подобно морским волнам убегали желтые барханы. Раскаленный воздух танцевал над верхушками, ветер носил песчаную пыль. Слева из-под рассыпчатого покрывала проглядывали черные камни. Плиты сточены, в трещинах и сколах. Но кое-где еще сохранились замысловатые символы, непонятные узоры. Голову напекало, пятки мучительно жгло и сквозь толстую подошву сапог.

Паршиво… Еще в прошлый поход заметил – чем меньше «тень» походит на реальность, тем труднее потом найти выход. Хотя чего уж там, рыцарю придется потратить какое-то время на ослабление барьеров, что сам же и воздвиг…

Песок у сапог чуть развеяло ветром, обнажился маленький деревянный цилиндрик. Я хмыкнул и подобрал, подбросил в ладони. Хорошо, что перед уходом додумался срезать кусочек ветки с осины в Седых горах. Универсальный убийца магии помог преодолеть границу «тени». И поможет еще много раз, главное находить точки переходов… чем я и намеревался заняться.

Сосредоточившись, поймал смутное ощущение «пути», медленно повернулся на пятках. Напряг глаза, разглядел далеко в подрагивающем мареве одинокую черную точку. Достал из сумки чистую тряпку и повязал на голову. Глубоко вздохнув, решительно зашагал вперед. Взобрался на ближайший бархан, спустился по откосу и начал покорять следующий…

Уже через полчаса путешествия по пустынному миру я едва ковылял. Жар стучался в виски, кружил голову. Во рту пересохло, а на зубах скрипел песок. Ноги вязли, порой задевали нечто твердое. Но останавливаться и изучать находки не хотелось. Силы таяли удивительно быстро, пустыня жадно пила жизнь. Несколько раз падал, почти с головой зарывался в песок. С воем вскакивал, отряхивался и ругался. Мчался сломя голову, цеплялся за предательскую твердь. Но порывов хватало ненадолго, после напряжения сил становилось хуже.

Спустя час я рухнул на колени, обнял вершину очередного бархана. Закашлялся, тихо застонал. Волосы и ресницы плавились от жара, череп распирало изнутри как накрытый крышкой котел. Удар сердца… еще один, еще… На минуту потерял сознание. Очнулся, уговорил себя пройти еще немного. Но слабость и головокружение подвели, и я безвольно скатился по откосу. Ударился о раскаленный камень, обиженно завыл и нашел в себе силы подняться на колени. А когда разлепил веки, понял – дошел, так как обнаружил, что сижу у подножия огромного монолита…

Я поднялся и привалился к камню, быстро отдышался. Снова осмотрел колосс, озадаченно поскреб макушку. Интуиция говорила, что следующая «тень» рядом, в непосредственной близости. Но где? В плите нет ни одного пролома или достаточно широкой трещины. «Занавесей» рядом тоже не видать… хм.

В воспаленном мозгу возникла догадка. Я торопливо пробежался вдоль гигантской стены, подпрыгнул и топнул каблуками – твердая поверхность. Прошел еще, повторил процедуру. То же самое. На третьей попытке сапоги увязли в песке. Я замер, еще не веря в такое легкое решение. Но немедля выхватил меч, принялся рыть яму. Песок, снова песок. Высушенный, сыпкий. Сколько же тысячелетий тут не было дождя?..

Кожа лица уже почти стала хрустящей и поджаристой, когда ладони укололо морозными иголками. Я торопливо копнул еще, ударил кулаками. Раздался хруст, словно лопнул хитин. Земля под ногами просела, голова закружилась. Мгновение черноты – и вновь свет. Но теперь не желтый, а багровый и тусклый. По спине хлестнула плеть ветра, ожгла как крапива…

В первый момент я не почувствовал разницы, но затем до изможденного разума дошло – холод, а не жар. Песок обратился хрустящим снежным настом, барханы – пышными сугробами. В воздухе кружилась сухая ледяная пыль, к смутному шороху прибавился заунывный посвист. Вокруг бесконечная морозная пустошь, над головой клубились мрачные свинцовые тучи. И лишь по правую руку над самым горизонтом зависло маленькое и блеклое с горошину размером светило.

Радость успеха сменилась тревогой, «тень» мало отличалась от предыдущей. Разве что из поддувала в прорубь угодил. Хотя-я… Невдалеке угадывались силуэты строений, явно когда-то жилых. Толстые квадратные сараи, грубо слепленные из массивных каменных глыб. Один, два… Полтора десятка хижин раскиданы по равнине в живописном беспорядке.

Присмотревшись внимательнее, я заметил несколько чахлых деревьев. Приободрился – чудесно, иду в нужную сторону. Чем больше следов жизни, тем лучше. Да и интуиция говорила о том, что следующий мирок гораздо ближе…

Увязая в сугробах до пояса, я бросился на поиски следующей «тени». На ходу подхватил жменю снега, дабы утолить жажду. Но некая странность заставила сдержаться. Я выбросил снежок, глянул на ладонь и нахмурился. Пальцы в серебристой пыли. Что за материал без плетений определить невозможно. Но и так ясно – лучше поостеречься.

- Нельзя так нельзя. Потерпим, - пробормотал я.

Ветер подхватил звук, унес вдаль. И словно в ответ на востоке возникло гнилостное зеленоватое сияние. Разлилось на полнеба, прошило тучи сетью гротескных капилляров. Через секунду возник далекий гул. Продержался недолго, чуть затих… Я смахнул снежинки с бровей, обеспокоено всмотрелся в затянутую сумраком равнину. Самое отвратительное в Логеборе то, что теряется адекватное восприятие угрозы. Любой безобидный цветочек может оказаться смертельно опасным, а жуткое на вид существо – обыкновенным вьючной животиной. Но сейчас… да, не к добру это.