Закат - Эрин Хантер

Внезапно его внимание привлекло какое-то копошение в траве. Он развернулся и увидел мышку, которая выскочила из травы и стремительно неслась под укрытие ближайшего кустарника. Ловкая Речушка прыгнула на дичь и прикончила ее одним сильным ударом лапы.

— Отличный прыжок! — воскликнул Ежевика. — Я смотрю, ты уже научилась охотиться в лесу.

— Это немного непривычно, — пошевелив хвостом, призналась подруга Урагана. — Но я стараюсь.

В Клане Падающей Воды, где родилась Речушка, были свои порядки. В отличие от лесных воителей, горные коты делились на Охотников, которые добывали дичь для всего клана, и Пещерных стражей, защищавших клан и пещеру за водопадом. Ежевика знал, что Речушка была одной из самых искусных и опытных охотниц в своем клане. Охота в горах сильно отличалась от лесной ловли: там требовалось умение маскироваться и подолгу выслеживать стремительных когтистых птиц, облюбовавших горные склоны. В свое время Речушка научила друзей не бросаться на пугливых горных мышей, а видеть в них лишь приманку для более крупной пернатой дичи.

— Ты у меня умница, Речушка, — пробасил подошедший Ураган. — Только помни, в лесу навыки горной охоты не очень годятся. Если ты будешь только прятаться и выжидать, то вернешься в племя с пустыми лапами. Понимаешь, здесь у дичи гораздо больше мест для укрытия, чем в горах. В лесу нужно уметь выслеживать и красться. Смотри, — он показал кончиками ушей на корни дерева, среди которых деловито сновала белка, — я покажу тебе, как надо.

Серый кот распластался по земле, почти касаясь животом травы, и пополз к белке, держась подветренной стороны. Но жизнь в горах сыграла злую шутку с Ураганом. Он забыл о том, что лесная земля совсем не похожа на голые скалы. Ветка предательски хрустнула под его лапой, и белка мгновенно насторожилась. Ураган с досадой зашипел и рванулся вперед, но шустрый зверек оказался проворнее. Белка взлетела вверх по стволу, уселась на ветку, громко застрекотала — и скрылась в листве.

— Мышиный помет! — фыркнул Ураган.

Белка задрала хвост и расхохоталась.

— Да, Речушка, это был хороший пример того, как не надо охотиться!

— Перестань, — остановил ее Ежевика. — Каждый может промахнуться. За последние дни Ураган с Речушкой просто завалили нас дичью.

— Мы были рады помочь, — смущенно улыбнулась горная кошка.

Ежевика застыл, заметив полевку, вынырнувшую из скрученных улитками молодых побегов папоротника. Он пошевелил усами.

— Теперь моя очередь.

Осторожно переставляя лапы — ведь если он сейчас наступит на ветку, Белка до конца жизни будет над ним насмехаться! — Ежевика прополз по траве и быстрым ударом прикончил добычу.

— Чистая работа! — оценил Ураган.

«Вот бы всегда было так, как сейчас!» — подумал Ежевика. Теплое солнце, полный лес дичи, друзья, которые для него гораздо дороже любой власти. Но не успел Ежевика подумать об этом, как мгновенно почувствовал мощнейший прилив честолюбия. К чему лукавить с самим собой — разве он не готов отказаться от всего этого ради власти? Разве не мечтает стать предводителем?

«Чего же я хочу на самом деле?» — заволновался Ежевика и, как всегда, не нашелся с ответом.

Солнце уже высоко стояло над лесом, когда нагруженные добычей охотники вернулись в лагерь. Выскочив первым из узкого лаза, Ежевика сразу увидел участников рассветного патруля. Дым, Белохвост и Терновник стояли в центре поляны, окруженные тесной толпой других котов. Спустившийся из своей палатки Огнезвезд внимательно слушал доклад Дыма.

Сгорая от любопытства, Ежевика торопливо бросил свою добычу в кучу и подошел поближе.

— … еще две ловушки, — говорил Дым. — Одна на границе с племенем Ветра, а другая возле брошенного гнезда Двуногих. Мы обезвредили обе. — Он кивнул подбежавшей Белке: — Твоя затея с палкой сработала отлично.

— А еще на озере что-то жужжит, — вставил Терновник.

— Жужжит? — переспросил Сероус. — Может, пчелы?

— Нет, звук гораздо громче, — пошевелил усами Белохвост. — И издают его какие-то чудовища Двуногих. Только они не бегают по гремящим тропам, а носятся прямо по воде. Их там целая стая!

У Ежевики похолодело в животе. С тех пор, как коты появились на берегах озера, они почти не встречали вокруг следов пребывания Двуногих, но теперь оказалось, что спокойствие было лишь временным.

— И что они делали? — громко спросил он, протиснувшись сквозь толпу поближе к Огнезвезду.

— Сновали по озеру, как водные чудища, — повторил Дым. — И ужасно жужжали. А другие Двуногие плавали на каких-то штуковинах, похожих на перевернутые листья. Над этими листьями натянуты белые шкуры, которые ловят ветер.

— Это же лодки! — воскликнула Ромашка. — В дальней части острова есть лодочная поляна. В теплое время года там всегда полно Двуногих.

— Вот как? — зашипела ощетинившаяся Кисточка. — Значит, всю пору Зеленых Деревьев у нас не будет от них покоя?

— Наверное, — виновато вздохнула Ромашка. — Двуногие очень любят плавать в лодках и купаться в озере.

— Купаться? — фыркнула Песчаная Буря. — Они лезут в воду для собственного удовольствия? Вот безмозглые создания!

Дым задумчиво пошевелил ушами.

— Если лодочная поляна находится на противоположном берегу озера, то нам особо нечего волноваться. Это касается племени Теней и Речного племени. Возможно, Двуногие даже не зайдут на нашу территорию.

Ежевика почувствовал на себе пристальный взгляд Белки. Разумеется, она снова думает, что он беспокоится о Коршуне!

— Все патрульные должны по-прежнему смотреть в оба! — громко приказал Огнезвезд. — А на следующем Совете мы обсудим появление Двуногих на озере. Не забывайте — беды Речных котов и котов племени Теней могут очень легко обернуться и нашей бедой.

Глава VII

Целый день Листвичка умирала от беспокойства. Измученный вид Ежевики и внезапно открывшаяся рана на его плече не давали ей покоя. Что, если во сне он снова встречался со Звездоцапом?

Покончив со своими обязанностями, она улеглась в пещере и закрыла глаза, пытаясь мысленно перенестись в тот Сумрачный лес, где обитал Звездоцап. Ее до смерти пугали жуткие заросли, в небе над которыми никогда не бывает ни звезд, ни луны, а тусклый свет сочится откуда-то из земли. Но ради своего племени Листвичка обязана была узнать, что там делает Ежевика. Она делала это не только ради сестры — в конце концов, этого требовал долг целительницы.

Листвичка открыла глаза и увидела вокруг высокие голые стволы деревьев. В чаще мелькали трепещущие тени, а лежащая под лапами тропинка убегала в гущу папоротников. Очень осторожно, словно выслеживая пугливую мышку, Листвичка побрела по тропе.

Не успела она пройти и нескольких шагов, как почувствовала впереди кошачий запах. Листвичка боязливо юркнула в папоротники: шерсть ее встала дыбом при мысли о том, что Звездоцап мог выследить ее.

В следующий миг она оцепенела от изумления. На тропинке стояли трое котов — но это был вовсе не Звездоцап с сыновьями! Звездный свет сверкал на лапах и шерсти небесных воинов. Вот первая воительница повернула голову, и Листвичка узнала в ней Синюю Звезду, которая возглавляла Грозовое племя до Огнезвезда.

— Подойди, Листвичка, — велела звездная кошка. — Мы давно ждем тебя.

Листвичка вышла из папоротников.

— Долго же ты собиралась! — проворчала вторая кошка. Это была Щербатая, бывшая целительница Грозового племени, наставница Пепелицы. На широкой морде старой кошки грозно сверкали узкие желтые глаза, а подергивание хвоста выдавало сильное раздражение.

Третий кот оказался незнакомым золотистым великаном. Он поклонился Листвичке и мягко пророкотал:

— Рад тебя видеть, Листвичка. Меня зовут Львиногрив.

— Очень приятно, — вежливо ответила целительница. — Но где я? И зачем вы привели меня сюда?

Ни в одном из своих снов она никогда не забредала в это странное место, но присутствие звездных воителей показывало, что в этом лесу Звездоцапа быть не может.

Ее вопросы остались без ответа.

— Идем, — велела Синяя Звезда и первой направилась по тропинке.

Вскоре они вышли на поляну, залитую серебристым светом. В высоком ясном небе плыла круглая луна. Теперь Листвичка видела, насколько прекрасен был этот лес, вначале показавшийся ей зловещим, и даже густые тени под деревьями уже не пугали, а зачаровывали своей тайной.

Прямо над верхушками самых высоких деревьев Листвичка увидела три крошечных звездочки, расположенных очень близко друг от друга. Целительница в недоумении склонила голову, пытаясь припомнить, видела ли она когда-нибудь это созвездие раньше. Под ее взглядом звезды вдруг стали разгораться все ярче и ярче, пока не засияли сильнее луны.