Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

— Прости меня, Огнезвезд, — пробормотал молодой воин, смущенно пятясь к выходу. — Я вижу, ты очень устал и…

— Нет-нет, все в порядке, — ответил Огнезвезд. — Если ты пришел поговорить, то я весь в твоем распоряжении.

Приободрившись, Львиносвет вошел в палатку и, почтительно поклонившись предводителю, сел рядом с ним и обвил хвостом лапы.

— Как дела у Голубички? — спросил Огнезвезд.

— Да… Очень хорошо, — ответил Львиносвет. У него появилось странное ощущение, что Огнезвезд неспроста задал этот вопрос. Может быть, он тоже связывает Голубичку с пророчеством? Наверное, до него дошли слухи о том, как она рассказывала воинам о бурых животных, перегородивших ручей выше по течению…

Неужели Огнезвезд ей поверил? Но даже если это так, то возможно ли, что он связывает этот рассказ с пророчеством?

— Она старается изо всех сил, и я уже сейчас могу сказать, что Голубичка станет одной из лучших охотниц племени.

— Ей повезло, — кивнул Огнезвезд. — У нее отличный наставник.

— Я делаю все, что в моих силах, — смущенно потупился Львиносвет.

Предводитель повернул голову и посмотрел на Львиносвета долгим взглядом своих блестящих зеленых глаз, в которых отражался лунный свет.

— Как и Ежевика, — задумчиво проговорил он. — Он тоже старался изо всех сил, когда воспитывал тебя как собственного сына.

Львиносвет поперхнулся и почувствовал, как горячая волна гнева закипает у него в животе, словно он проглотил горящий желудь.

«Зачем Огнезвезд снова напоминает мне об этом? Я не желаю больше ни слышать, ни говорить о своих родителях!» — прошипел он мысленно.

— Я знаю, что вы с Воробьем до сих пор сердитесь из-за этого обмана, — кротко продолжал Огнезвезд. — И я понимаю ваши чувства. Но не забывайте о том, что лучших родителей, чем Белка и Ежевика, вы вряд ли могли бы пожелать. Жизнь порой бывает очень сложной…

— Я никогда не сердился и не сержусь на Ежевику! — горячо воскликнул Львиносвет. — Он прекрасный, честный и благородный кот! Я был горд считать его своим отцом. Кроме того, он сам ничего не знал об обмане и страдает от него ничуть не меньше, чем мы с Воробьем.

— Листвичка и Белка поступили так, как им казалось лучше для вас и для всего Грозового племени, — печально вздохнул Огнезвезд. — Разве вам легче было бы жить, открой они правду с самого начала?

— Нам все равно пришлось жить с этой правдой, — огрызнулся Львиносвет, едва сдержавшись, чтобы не хлестнуть хвостом. — И это еще хуже!

— Я понимаю, — кивнул предводитель. — Все тайное рано или поздно становится явным. Требуется большое мужество, чтобы смотреть правде в глаза, — он помолчал, задумчиво глядя в даль, словно вспоминал какое-то далекое прошлое. — Не стоит наказывать Листвичку сильнее, чем она уже наказана, — продолжал он. — Эта кошка потеряла все, что когда-то любила — Грача, детей и даже свое целительство. Что касается Белки, то она потеряла любимого друга. Неужели ты думаешь, что она не страдает?

«При чем здесь я? — злобно подумал Львиносвет. — Поделом им обеим, врать надо меньше!» Ему потребовалось все самообладание, чтобы не выкрикнуть это вслух. Слепой гнев грозил захлестнуть его, и Львиносвет понял, что Огнезвезд никогда его не поймет. Он нисколько не жалел Листвичку и не желал думать о том, как она мучается!

— Но я понял, что ты пришел сюда не за этим, — мягко заметил Огнезвезд, склоняя голову набок.

Львиносвет с радостью ухватился за возможность сменить тему и поговорить с Огнезвездом, как воин с воином, а не как несчастный внук с печальным дедом.

— Ты слышал, как Голубичка на днях рассказала о бурых животных, перегородивших пограничный ручей между нами и племенем Теней? — спросил он.

Огнезвезд молча кивнул.

— Мне кажется, что она права, — продолжил Львиносвет.

Предводитель удивленно расширил глаза и открыл пасть, чтобы что-то сказать, однако промолчал, вероятно, решив лучше обдумать эту возможность.

— Но если это так, то как Голубичка могла узнать об этом? — задумчиво произнес он.

Огнезвезд сощурил глаза, и Львиносвет невольно поежился под пристальным взглядом предводителя. Его снова посетило тревожное ощущение, что этот кот знает о пророчестве больше, чем говорит.

— Думаю, Звездное племя могло послать ей вещий сон, — продолжил Огнезвезд после долгой паузы. — Она сказала тебе об этом?

Львиносвету очень хотелось сказать, что так оно и было. Огнезвезд предлагал ему самое удобное объяснение всем странностям в рассказе Голубички. Однако воин не должен лгать своему предводителю, тем более, что это создало бы еще больше проблем.

— Нет, она мне этого не говорила, — выдавил Львиносвет.

— Хм-м-м… — Огнезвезд пошевелил усами и глубоко задумался. — Однако в ее словах есть явный смысл, — продолжил он. — Нет, я имею в виду не бурых животных, а то, что ручей может быть перегорожен выше по течению. Это объясняет, почему вода перестала поступать в русло!

— Я тоже так думаю, — горячо закивал Львиносвет, несказанно радуясь тому, что предводитель нашел способ поверить в слова Голубички, а следовательно, можно не рассказывать ему о таинственных способностях ученицы.

— И эта преграда находится не на нашей территории, — пробормотал Огнезвезд себе под нос. — И не на территории племени Теней, иначе они бы уже давно убрали ее.

— Должно быть, это где-то еще выше по течению, — сказал Львиносвет. — Я хочу попросить тебя послать туда патруль. Мы отправимся вверх по ручью, найдем препятствие и, может быть, сумеем что-нибудь сделать.

— Нет, это слишком опасно, — покачал головой Огнезвезд. — Мы не знаем, что препятствует течению воды. Кроме того, патрульным придется идти через территорию племени Теней. Чернозвезд оборвет нашим воинам уши, и будет прав.

— Значит, мы все так и будем страдать без воды? — с вызовом спросил Львиносвет. — Воробей старается изо всех сил, но целитель не всесилен! Еще несколько дней такой засухи, и коты начнут умирать от жажды.

— Я знаю… — Огнезвезд испустил глубокий вздох, яснее всяких слов выдававший отчаяние, день и ночь терзавшее предводителя. — Но путешествие к верховьям ручья… Во-первых, оно займет много времени, а во-вторых, мы не можем знать наверняка, есть там какая-то преграда или нет. Не забывай, что мы полагаемся на детский лепет ученицы!

— И что из этого? У нас все равно нет другого выхода! Что нам остается — сидеть, сложа лапы, и ждать дождя? — Гнев снова вспыхнул в груди у Львиносвета, да так сильно, что его шерсть зашевелилась. — Звездное племя не посылает нам никаких пророчеств о том, когда кончится эта проклятая жара! Значит, пора брать свою судьбу в собственные лапы! — Львиносвет в отчаянии царапнул когтями по каменному полу пещеры. Невысказанные слова рвались у него из груди: «Ты же знаешь, что я могущественнее Звездного племени! Почему же ты не веришь, что я могу справиться с ручьем?» И все-таки он сумел сдержаться и не сказать этого вслух.

— Ты же знаешь, Огнезвезд, жара и засуха не первый раз приходят в наш лес, — продолжал Львиносвет, уже более спокойно. — Но никогда раньше ручьи не пересыхали, а озеро не съеживалось до размеров лужи. Разве было когда-нибудь такое, чтобы вода совсем исчезала?

— И не говори, — устало ответил Огнезвезд. — Ладно, будь по-твоему. Если ты веришь Голубичке, то я позволю тебе сходить и проверить, что там и как. Ты прав, ничего другого нам все равно не остается. Но я не изменю своего решения и не позволю Грозовым котам путешествовать в одиночку. Даже если преграда существует, вы все равно не сможете ни дойти до нее, ни убрать из ручья.

— Но… — начал было Львиносвет.

— Я сказал, что не пущу вас одних, — перебил его Огнезвезд. — Но если племя Теней согласится принять участие в этой экспедиции, тогда другое дело. А еще лучше, если в путешествие отправится отряд из представителей всех четырех племен. Это будет настоящая сила!

— Да разве они согласятся? — уныло спросил Львиносвет.

— Мы все одинаково страдаем от обмеления озера, — горячо воскликнул Огнезвезд. Было заметно, что родившийся план воодушевил его и придал силы. — Почему Грозовое племя должно решать эту проблему за всех?

Львиносвет пожал плечами. Ему не очень-то верилось в то, что Чернозвезд, Пятнистая Звезда и Однозвезд согласятся послать своих воинов неизвестно куда, да еще в такое тяжелое время. С другой стороны, возможно, они тоже в отчаянии… Так что если это единственный способ победить засуху, то кто захочет добровольно отказаться от спасения?

Завтра на Совете я предложу этот план соседям, — решительно объявил Огнезвезд.

Попрощавшись с предводителем, Огнезвезд спустился по каменной осыпи на поляну, где его уже с нетерпением ждали Воробей и Голубичка.

— Я слышала, как ты разговаривал с Огнезвездом! — прошептала ученица. — Что он сказал?