«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности - Генри Каттнер

алые язычки жара.

– Так где, по-твоему, стокер? Откуда здесь может идти механическая подача? – спросил Мелтон.

– Где-нибудь внутри? – В голосе Микаэлы не было уверенности. – Печь-то большая.

– Котел трещит по швам. Того и гляди рванет.

– Почему бы не дать огню погаснуть, а потом зажечь его заново?

– Дать погаснуть? Я не могу заставить его погаснуть! Я даже не могу вытрясти уголь через решетку! – В подтверждение своих слов Мелтон схватил железный крюк и пошевелил им слой угля. – Жара в доме ужасная, даже при том, что все окна раскрыты настежь. Не знаю, что мы будем делать, когда выпадет снег.

Микаэла вдруг повернулась к лестнице.

– Что там? – спросил Мелтон.

– Звонок.

– Я ничего не слышал.

На лестничной площадке Микаэла обернулась и посмотрела на мужа.

– Да, ты никогда не слышишь, – задумчиво произнесла она. – Разве ты не заметил?

Она в отчаянии взмахнула рукой и ушла.

Мелтон молча проводил жену взглядом и только теперь, пораскинув мозгами, вдруг сообразил, что за три дня ни разу не слышал звонка. А ведь он точно помнил, что к ним кто-то заходил – в основном коммивояжеры, пытающиеся навязать новым хозяевам изоляцию, краску, средства против крыс и подписки на журналы. Почему-то дверь всегда открывала Микаэла. Мелтон считал, что в те моменты просто находился в глубине дома, куда звонок не доносился.

Он сердито посмотрел на печь, и на его худом угрюмом лице проступили глубокие морщины. Легко сказать: «Не обращай внимания». А как не обращать? И дело не в одной только печке. Есть и другие странности. Да что же такое с домом?

Ничего, что бросалось бы в глаза. Уж точно ничего, что мог бы заметить покупатель, пришедший осмотреть дом. Именной поиск не обнаружил ничего подозрительного, архитектор тоже одобрил решение Мелтона приобрести дом. Так они и вселились в него, счастливые, что нашли пристанище и после многомесячных поисков обрели наконец крышу над головой.

Дом номер шестнадцать по Пайнхост-драйв казался воплощением мечты. Сверхсовременный и как будто излучающий уверенность, уже пятнадцать лет он стоял на берегу Гудзона, прямо напротив парка Пэлисейдс[53], как чопорная вдова, строго подбирающая серые каменные юбки. Фундамент и нижний этаж здания были каменными, а два верхних этажа – деревянными. Расположение комнат тоже как нельзя лучше устраивало их семью: Мелтона, Микаэлу и ее брата Фила, который жил с ними в перерывах между загулами. Сейчас он, вероятно, как раз укатил на очередную пьянку.

Но едва они вселились в новый дом и расставили мебель, как начались неприятности. Мелтон страстно желал, чтобы с ними был Фил. Несмотря на все свои причуды, парень обладал замечательной способностью относиться ко всему здраво и не теряться в любых обстоятельствах. Он буквально источал уверенность и душевное равновесие. Однако Фил еще даже не видел нового дома.

Посему он ничего не знал о лампе в холле, которую после нескольких попыток Мелтон решил вообще не включать. Странная какая-то лампа: ее неестественное свечение меняло цвет кожи. Ну, не то чтобы этот свет обезображивал, но ни Микаэле, ни Мелтону не хотелось видеть друг друга в таком свете. Решив, что все дело в лампочке, они купили несколько новых, но это ничего не изменило.

А как отнестись к еще одной чертовщине?

Вчера, когда Мелтон полез в холодильник за льдом, он страшно перепугался. Наверняка все дело было в каких-то неполадках с проводкой, но увидеть в собственном холодильнике северное сияние – кто ж тут не испугается?

Происходили в доме и другие странности, но их невозможно описать словами – они осознавались скорее на уровне смутных ощущений. Нет, здесь не было привидений. Дело в другом. Дом казался Мелтону чересчур комфортным, слишком рационально устроенным – до такой степени, что эта рациональность приняла извращенную форму.

В первое время им никак не удавалось открыть окна – рамы не желали поддаваться их усилиям. А потом без какой-либо видимой причины окна вдруг распахнулись, как будто их кто-то смазал. И как раз вовремя, надо сказать: Мелтоны уже готовы были сломя голову бежать из перегретого дома на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха. Мелтон решил сходить к приятелю, с которым познакомился, когда заключал контракт с «Инстар электрик». Тот кое-что смыслил в технике и, возможно, сумел бы объяснить некоторые загадки.

Например, откуда взялись мыши. Если, конечно, это действительно мыши. Кто-то скребся по ночам, но все ловушки, расставленные Мелтоном, оказывались пустыми. Микаэла успокаивала, что это кто-то совсем маленький и уж явно не домовой.

– Не поймаешь ты этих мышей, – авторитетно заявляла Микаэла. – Они чересчур умные. Когда-нибудь ты спустишься в подвал и найдешь заправленную мышеловку со стаканом виски на крючке. Тут тебе и придет конец.

Мелтону было не до шуток…

Неожиданно на лестнице, ведущей в подвал, возник сморщенный человечишка в мешковатых штанах и замшевой куртке и уставился на Мелтона. Хозяин ответил ему озадаченным взглядом.

– Проблемы с печкой, да? – спросил незнакомец. – Хозяйка сказала, что вы не можете понять, в чем там дело.

Следом за человечишкой появилась Микаэла.

– Это мистер Гарр. Я ему звонила сегодня.

Морщинистое лицо Гарра расплылось в улыбке.

– В телефонном справочнике мое имя найдешь почти во всех разделах. Электропроводка, прокладка труб, покраска – у многих если что-то ломается, то уж капитально. Вот как ваша печь. – Он подошел поближе и принялся внимательно осматривать агрегат. – Чтобы с ней разобраться, надо быть и лудильщиком, и печником, и электриком. Ну, так что с ней?

– Воздухозаборник не работает, – пояснил Мелтон, старательно избегая укоризненного взгляда жены.

Гарр достал фонарик, пощупал провода и покрутил отверткой. Посыпался сноп искр. Наконец он проверил гидростат над котлом, поднял его крышку и прищелкнул языком.

– Утечка, – вынес он вердикт. – Видите, откуда идет дым? Все заржавело. И провода заземлены.

– Вы можете починить?

– Нужен новый гидростат. Я вам его достану, мистер… э-э-э… Мелтон. Но должен сказать, вы прекрасно можете обойтись и без воздухозаборника. Это все?

– Нет, не все, – решительным тоном произнесла Микаэла – Три дня назад мы бросили пару лопат угля в печь, и они до сих пор горят.

Гарр не удивился. Он заглянул в печь, довольно кивнул и спросил.

– И сколько лопат вы бросили?

– Четыре, – ответил Мелтон.

– Этого мало. Надо, чтобы слой угля на несколько дюймов не доходил до двери. Вот так, видите? – вежливо объяснил Гарр. – Так печь будет лучше греть.

– Дома стало слишком жарко. Как выключить печь?

– Она сама перестанет работать. Просто не трогайте ее. Или вытрясите уголь через решетку.

– Не могу. Сами попробуйте.

Гарр попытался вытрясти уголь.

– Ага. Наверное,