Кортни. 1-13 (СИ) - Смит Уилбур

Из-за недостатка пастбищ такое количество скота невозможно было держать в непосредственной близости к форту. Джим разделил скот на семь небольших стад и приказал Инкунзи переместиться на двадцать лиг от форта туда, где есть вода и хорошие пастбища. Пастухи нгуни построили свои деревни вблизи пасущихся стад.

– Они образуют буфер вокруг форта, – говорил Джим Тому и Дориану, – и предупредят нас о появлении врага задолго до того, как тот подойдет на двадцать лиг. – И добавил, словно это только что пришло ему в голову: – Конечно, мне придется время от времени бывать у них.

– Что даст тебе возможность охотиться на слонов, – мудро заметил Том. – Твоя преданность делам компании трогательна, парень.

Однако через несколько таких экспедиций слоны оценили внимание Джима и ушли из окрестностей форта дальше в глубь местности.

Через месяц после прибытия в форт Предзнаменования Джим и Луиза подстерегли Сару на кухне. После долгого живого обсуждения, в ходе которого обе женщины плакали от радости, Сара немедленно пошла к Тому.

– Клянусь, Сара Кортни, не знаю, что и сказать, – сказал Том. Сара знала, что это его самое сильное выражение удивления. – Ошибки быть не может?

– Луиза уверена. Женщины в таких делах редко ошибаются, – ответила Сара.

– Что ж, кто-то должен разрубить узел и сделать все правильно и по закону.

Том выглядел встревоженным.

– Ты капитан корабля, – язвительно ответила Сара, – и за тобой власть.

Чем больше Том думал об этом, тем больше ему нравилась мысль о внуке.

– Что ж, похоже, Луиза выдержала испытательный срок, – заключил он беззаботно.

Сара подбоченилась – штормовое предупреждение.

– Если это была шутка, Том Кортни, то она совершенно неуместна. Насколько дело касается меня, тебя и всех остальных в мире, Луиза – невеста-девственница, – сказала она.

Том быстро отступил.

– Я в этом убежден и буду драться с любым, кто возьмется утверждать иное. Как ты хорошо знаешь, в нашей семье обычны ранние браки. Луиза красивая и добрая девушка. Думаю, Джиму долго пришлось бы искать, чтобы найти лучше.

– Означает ли это, что ты согласен? – спросила Сара.

– Подозреваю, что у меня нет выбора.

– На этот раз ты подозреваешь верно, – сказала она, и Том поднял ее и расцеловал в обе щеки.

Том поженил их на юте «Духа». Места на палубе для всех не нашлось, поэтому непоместившиеся наблюдали за церемонией с борта «Мести» и с ограды форта. Джим и Луиза дали клятву и расписались в корабельном журнале. Когда Джим перевозил новобрачную на берег, Мансур и его люди дали салют из двадцати одного орудия форта, отчего воины нгуни в страхе разбежались, а с маленькой Лети приключилась истерика, и Баккат с трудом убедил ее, что небо на нее не падает.

– Что ж, – сказал довольный Том. – Это сойдет на какое-то время, пока не найдется священник, который проделает все более верно.

Он снял капитанскую шляпу и сменил роль священника на роль бармена, выбив пробку из бочонка доброго капского бренди.

Смоллбой забил быка, и его целиком поджарили на берегу под фортом. Праздник продолжался, пока бык не был съеден, а бочонок с бренди не опустел.

Джим и Луиза начали строить в пределах форта собственный дом. Множество желающих им помогало, и через неделю они покинули фургон, который так долго давал им кров, и переселились под тростниковую крышу дома с прочными стенами из просушенного на солнце кирпича.

Пришлось заниматься и менее приятными делами. Из подвала, который задумывался как погреб, привели закованного Рашида. Дориан и Мансур, которые по закону ислама были судьями и палачами, увели его в лес, так что из крепости нельзя было увидеть и услышать выстрел. Уходили они всего на несколько часов, но вернулись мрачные, и Рашида с ними не было.

* * *

На следующий день Том созвал семейный совет. Впервые на нем присутствовала Луиза Кортни, новый член клана. Как старейший в семье, Том объяснил, какое решение предстоит принять.

– Благодаря Джиму и Луизе у нас очень много слоновой кости. Лучший рынок сбыта кости – по-прежнему Занзибар, фактории на Коромандельском побережье или Бомбей в царстве Великих Моголов. Занзибар в руках калифа Заяна аль-Дина, так что этот порт для нас закрыт. Я останусь здесь, в форте Предзнаменования, чтобы вести дела компании, и мне потребуется помощь Джима. Дориан поведет корабли на север, взяв столько кости, сколько они выдержат, хотя сомневаюсь, чтобы они увезли хотя бы четверть общего количества. Когда кость будет продана, Дориан займется еще более важным делом, в Маскате. – Он посмотрел на младшего брата. – Попрошу объяснить Дориана.

Дориан, куривший кальян, вынул изо рта мундштук слоновой кости; зубы его все еще оставались белыми и ровными. Он осмотрел круг любимых лиц.

– Мы знаем, что Заян аль-Дин был изгнан бунтовщиками из Маската. Батула и Кумра получили тому подтверждения во время последнего плавания в Оман. Кадем ибн-Абубакер, – при упоминании имени убийцы Ясмини лицо Дориана потемнело, – принес мне предложение присоединиться к совету мятежников, свергнуть Заяна аль-Дина со Слонового трона и начать с ним войну. Мы не знаем, действительно ли совет пытается найти меня, или это была очередная ложь, чтобы заманить меня в когти Заяна. Во всяком случае, я отказался ради Ясмини, но эта попытка защитить ее привела к смерти.

Голос Дориана дрогнул, и Том грубовато вмешался:

– Ты слишком строг к себе, брат. Ни один живой человек не мог предвидеть последствий.

– Тем не менее Ясмини убита по приказу Заяна, и ее кровь на руках Кадема. И у меня нет более верного способа отомстить за ее смерть, как плыть в Оман и присоединиться к мятежникам в Маскате.

Мансур встал со своего места в конце стола и подошел к отцу.

– Если позволишь, я поплыву с тобой, отец, и займу место у твоей правой руки.

– Я не только позволю, я всем сердцем приветствую твое решение.

– Значит, решено, – решительно сказал Том. – Джим и его жена останутся здесь и будут помогать Саре и мне, поэтому мы можем отпустить Мансура. Когда собираешься отплывать, брат?

– Через шесть недель пассат сменится муссоном. К концу следующего месяца будет попутный ветер, – ответил Дориан. – У нас еще есть время подготовиться.

– Мы снимем с кораблей все оставшиеся пушки, чтобы было больше места для кости, – сказал Том. – Эти пушки укрепят нашу оборону. Никогда нельзя быть уверенным, что Кайзер не учуял нас. К тому же могут появиться разбойники-нгуни. Джим разогнал племя, которым правила Манатаси, но по рассказам беженцев, которые приходят к нам, мы знаем, что есть и другие такие же свирепые племена. Продав кость, вы сможете купить в Индии пушки. В Пенджабе есть отличные оружейники. Я видел их работу: они производят хорошие девятифунтовые пушки. Как раз нужного веса и длины ствола для наших кораблей.

Пушки сняли с кораблей вместе с запасами пороха и снарядами, переправили в шлюпках на берег, и упряжки быков установили их в земляных укреплениях вокруг форта.

– Хорошо получилось. – Том довольно разглядывал новые укрепления. – Чтобы покорить нас, потребуется целая армия с осадными машинами. Думаю, разбойничьи племена нам не страшны; и даже если о нас узнает Кайзер, он ничего не сможет с нами сделать.

Избавившись от веса пушек, шхуны поднялись в воде, демонстрируя медную обшивку днищ.

– Надо подыскать балласт, чтобы восстановить осадку, – сказал Дориан и приказал начать погрузку слоновой кости и заполнение бочек водой.

После смерти Ясмини у Дориана часто случались приступы глубокой меланхолии. Горе словно преждевременно состарило его. В его рыжей шевелюре и бороде появились новые серебряные пряди, глубокие морщины пересекли лоб. Но теперь, когда у него появилась определенная цель, а Мансур все время был рядом, Дориан будто помолодел и снова был полон энергии и решимости.