Неправильная невеста. Сердце Стужи - Алекс Найт

Даже если бы наша семья сумела его избежать, это не наделило бы нас властью. В Эрфолке бы началась гражданская война. А Сердце бы было потеряно.

– Но в этой войне, наверняка, победила бы провинция юга, – хмыкнула я, крепко сжав ладони в кулаки.

– Наверняка, – не стала спорить она. – Но кому выгодна война? Это недальновидно. До тебя, должно быть, дошли слухи о том, что фактически управление провинцией на мне. Так оно и есть. Мне не заменить тебе мать, и подругами нам не быть. Но я могу стать хорошим советником. Только не стоит становиться мне врагом. Нам не нужна война внутри замка, когда враг приближается к его стенам.

Впервые маска невозмутимости сползла с лица этой жёсткой женщины, выдавая её усталость.

– И ты примешь это? – я вгляделась в подёрнутые пеленой неопределённости зелёные глаза Стефана.

От его ответа зависело многое, я бы сказала, моя дальнейшая жизнь.

– Эрика, мы же за тебя переживаем. Ты не говоришь ни о чём, кроме снятия проклятия. Не замечаешь ничего вокруг, – он наконец посмотрел мне в глаза, пытливо, словно стараясь убедить в своих словах.

Он мог поспорить с Исиль, предложить альтернативы. Заступиться за меня, в конце концов. Не с матерью ему проводить брачную ночь, не от неё ждать детей, не с ней встречать старость. Но вряд ли его это интересует. Стефан получит Сердце и титул конунга. Моими интересами можно пренебречь. Своим ответом он подтвердил, что так будет всегда. По крайнем мере, пока Исиль находится за его спиной направляющей тенью.

– Вы подговаривали Олава соврать мне, – отвернувшись от Стефана, я вновь посмотрела в глаза эрлессы. – Способ снять проклятие есть. Намерены ли вы его найти?

– Когда и если всё уляжется, – подтвердила она. – Но ты должна понять, обратить насланное тёмной богиней почти невозможно.

– Я понимаю, – кивнула, сглотнув вставший поперёк горла ком. – Что ж, моё мнение неважно сейчас, и так будет всегда. Вам нужно Сердце, но зачем вам я?

– О чём ты? – Стефан сделал несколько шагов ко мне, но я на него не смотрела.

– Зачем вам сирота? Вы сами сказали, вы умная женщина, Стефану нужен выгодный брак, который я не в состоянии обеспечить.

– Ты из рода конунгов… – начала она, нахмурив брови.

– Вот именно, – хмыкнула я. – Моё знатное происхождение не позволит провести развод, когда замаячит более выгодный брак.

Исиль сама сказала, ей не нужна война внутри семьи. Она будет держать меня на расстоянии, следить. Делиться властью над страной и сыном она не намерена. Я буду всегда ждать удара сакса в спину.

– Сердце мне не удержать, вы прекрасно дали это понять. И я не хочу войны между провинциями. Забирайте Сердце, а меня отпустите. Пока проклятие не снято, пока я сирота – я свободная женщина.

– Не говори глупостей, – вспылила Исиль. – Ты дочь конунга, великого воителя. И Стефану необходим этот брак, так же как Сердце, чтобы подтвердить свои права. Завтра ты посетишь храмы, воздашь дары богам. Послезавтра состоится брачная церемония. Умерь свой характер и выполни долг перед страной и отцом. Идём, Стефан. Эрике нужно время, чтобы смириться.

Она порывисто развернулась и, зло чеканя шаг, направилась на выход, но остановилась, когда заметила, что Стефан не следует за ней.

– Мне нужно поговорить с Эрикой, – сообщил он, прочистив горло.

– Только недолго, – попросила она раздражённо и покинула комнату.

Стефан сразу подошёл ко мне, попытался поймать мой взгляд, но я повернула голову в сторону, избегая смотреть в его глаза.

– Знаешь, – слабым голосом начала я, – когда на мой город пало проклятие, я думала, больше никогда не испытаю столь сильных эмоций: всепоглощающего горя, страха, отчаяния. Но сегодня… сегодня я испытала величайшее разочарование. В друге детства.

– Не говори так, пожалуйста, – он мягко взял меня за плечи, встряхнул. А когда я не повернула к нему голову, сжал мой подбородок пальцами, вынуждая посмотреть в его лицо. – Мы вместе с детства, Эрика. Нам пророчили брак. Мы этого хотели, даже когда твой отец был против. Обстоятельства изменились, но мы по-прежнему можем быть вместе, можем быть счастливы.

– Счастлива в этих обстоятельствах будет только твоя мать. О, Великая Сигурн, ты готов во всём её слушать. Если она решит присутствовать на брачной ночи, чтобы мы ничего не перепутали, ты и тут не станешь спорить, – я оттолкнула его руку и сделала несколько неверных шагов назад. – Исиль права, я дочь конунга, дочь великого рода. И мой долг его продолжить. С достойным мужчиной, Стефан. А каких детей принесёт твоя безвольная кровь?

– Мой род так же знатен и знаменит, – пророкотал он, дёрнув рукой.

На мгновение я решила, что он ударит. Но Стефан сдержался.

– А ты уверен? Отец готовился принять Сердце несколько лет и полгода боролся с ним, чтобы обуздать его силу. Не боишься, что и стихия не сочтёт тебя достойным?

– Не боюсь, – он выпрямил спину, глядя на меня словно свысока. – Ты сейчас злишься, потом свыкнешься. Вспомнишь, что я тебе друг.

– Друг? – я горько усмехнулась, мотнув головой. – Здесь я одна. У меня нет родных, нет поддержки. Откажусь от свадьбы – заставят, опоят. Что угодно. Сердце мне не удержать. Я и не имею права его удерживать. Оно станет твоим. Но имей в виду, лишь первая брачная ночь будет добровольной. Отдам Сердце, и на этом буду считать свой долг перед страной исполненным.

– Ты… – он громко вздохнул. Зелёные глаза пылали сотней эмоций, – ты остынешь, успокоишься.

– Это тоже сказала тебе Исиль?

– Эрика, – злость его мигом растаяла. Он расстроенно растрепал волосы. – Я же люблю тебя.

– Любовь не терпит принуждения, – отвернувшись, я направилась в свою спальню, больше не глядя на Стефана.

Посмотрю, что за наряды приготовили мне на свадьбу. Завтра предстоит надеть платье невесты вместо траурного одеяния скорбящей дочери.

***

Половину ночи я не могла заснуть. Измяла простыню, мечась в кровати то в безысходной ярости, то в неутолимой печали. И плакала, позволяя себе эту слабость. Меня загнали в ловушку, лишили надежды на спасение родных, даже шанса на счастливую супружескую жизнь. Эрика будто исчезла. Был лишь сосуд для огромной силы, который вскоре опустошат. Мне остаётся искать спасение лишь в детях от мужчины, что станет ненавистным. Если, конечно, меня не уберут раньше. Любовь Стефана может растаять, когда окажется, что его мечты не соотносятся с реальностью.

Наутро служанкам пришлось повозиться, чтобы придать моему лицу свежесть. Тело вымыли до скрипа. Волосы расчесали до блеска. И облачили меня в белоснежное платье свободного кроя. Невесте надлежало показать свою покорность перед богами.