Основное событие - Джим Лонг

Она улыбнулась:

– Итак, если Диллон не пьет, то, может быть, вы? Вы когда-нибудь пили коктейль «Пеликан»?

Диллон состроил гримасу и отвернулся, словно боялся смотреть на то, что будет дальше.

– Коктейль «Пеликан»?

– Да, совершенно безвредный напиточек,– сказала Джерил. Роуз посмотрел в ее единственный зеленый глаз и попытался понять, насколько безвредным может оказаться предложенное ею пойло.

– Соглашайтесь. Пьем за мой счет. Диллон, приготовь.

Роуз не был убежден в необходимости пить предлагаемую смесь, но решил не спорить.

– Два коктейля «Пеликан» – в пути! Роуз вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там смешивает бармен, но это, к сожалению, было скрыто от его взгляда. Несколько завсегдатаев повернулись к Роузу и Джерил. Большинство – просто из любопытства, но некоторые глядели с настоящей заинтересованностью. Джерил явно радовало любое проявление общественного интереса.

– Что же это такое? – спросил Роуз бодрым тоном. Джерил только улыбнулась в ответ.– Хорошо, если вы не ответили на этот вопрос, может быть, ответите на следующий? – Ее улыбка сказала, что все возможно, и Роуз продолжил: – Почему вы покупаете мне коктейль? И кстати, откуда вы знаете обо мне?

– Что ж,– сказала она, глядя на Диллона, который, похоже, заканчивал смешивать ингредиенты,– я плачу за коктейль, потому что знаю, кто вы, а знаю я потому, что мне положено знать каждого человека, которого мне, быть может, придется убить.

На мгновение Роуз напрягся, но Джерил смотрела не на него. По окружающей их толпе прокатился шепот: Диллон принес два высоких стакана, держа поднос высоко над головой.

– Два коктейля «Пеликан»,– громко объявил он. Вокруг Роуза и Джерил стала собираться толпа посетителей. Роуз старался разгадать, в чем же состоит премудрость принятия «безвредного напиточка»?

Перед ними на стойке стояли два стакана, до половины наполненные коричневой жидкостью, и Роуз мог только догадываться, что это именно алкогольный напиток. Сельдерей, или лук, или что-то столь же противное плавало на поверхности. Когда зеваки придвинулись поближе, Диллон взял в каждую руку по сардинке. Он помахал ими над головой, заставив завсегдатаев разразиться одобрительными возгласами.

К каждому коктейлю «Пеликан» прилагается история,– сказал он, вызвав всеобщее одобрение зевак.– Птица пеликан – одна из тех, кто выжил, так же как и обитатели Соляриса. Однажды пеликан плыл по реке, как раз к северу от этого бара, в поисках пищи.

На лицах слушателей появились улыбки. Очевидно, настоящего пеликана на Солярисе не видели, но, как всякая местная шутка, она не обязательно должна была оказаться смешной.

– В те дни экология была в ужасном состоянии, в реке плавало так много обломков строительного мусора и нечистот, что можно было пересечь ее посуху от берега до берега. Но пеликан был настроен решительно. Говорят, что река даже горела, но пеликан не сдавался. Сквозь дым и пламя он разглядел рыбу, но в ту же секунду появился другой пеликан, нацелившийся на ту же добычу.

Диллон положил по сардинке в каждый стакан и поставил коктейли перед Роузом и Джерил.

– Две огромные птицы устремились к одной и той же рыбке.

Диллон достал зажигалку и наклонился к Роузу:

– Дуть на напиток нечестно, мистер Роуз. Победителю – еда, а проигравшему?..

Диллон щелкнул зажигалкой и поднес огонек к стаканам, над которыми тут же замелькало прозрачное пламя.

Диллон отошел, а Джерил нагнулась и стала сбивать пламя рукой. Толпа принялась скандировать в такт, отчего поток воздуха чуть не загасил пламя. Роуз тоже принялся сбивать пламя, но Джерил начала первой, и это предоставило ей некоторое преимущество. Огонь в ее стакане погас. Она уже поднимала стакан, когда Роузу удалось наконец потушить свой огонь. Он схватил коктейль, и толпа заревела, подгоняя его.

В это время Джерил уже пыталась проглотить жидкость, на глазах у нее выступили слезы. От едкого аромата напитка у него тоже заслезились глаза. К тому же, как Роуз и предполагал, пойло оказалось отвратительным. Закрыв глаза, сдержав дыхание и открыв рот как можно шире, он одним движением опрокинул стакан, едва ощутив, как рыбка проскользнула прямо в желудок. Широко улыбаясь, он поставил перевернутый стакан на поднос, в то время как Джерил боролась с остатками коктейля. Роуз рискнул вздохнуть и обнаружил, что вкус у него во рту довольно противный. Он посмотрел на Диллона, который стоял за стойкой и улыбался. Джерил закашлялась и, со стуком поставив свой стакан на поднос, вытерла рот ладонью. Толпа зрителей разразилась аплодисментами.

– Черт!– воскликнула она.– Диллон, почему ты не предупредил меня, что я соревнуюсь с профессионалом?

В толпе рассмеялись, а Джерил покраснела.

– Победил Роуз! Ему полагается выпивка за счет заведения на весь вечер! – Диллон поднял руку Роуза над головой. Стоящие рядом с Роузом издавали одобрительные восклицания, хлопали его по спине.

– А Джерил... Ставит всем по стаканчику! – прокричал Диллон, перекрывая громкие аплодисменты. Джерил, чье лицо все еще пылало, состроила зверскую гримасу, а потом улыбнулась толпе.

– Да-да, всем по стаканчику, Диллон. Внеси это в счет.

Она повернулась, чтобы уйти, но Роуз ее остановил:

– Минуту, Джерил. Мы можем с тобой поговорить?

– Само собой. Но давай найдем столик рядом с экраном. Сейчас начинается первый матч.

Роуз заказал две бутылки «Коннерза» и прошел за Джерил в кабину рядом с главным экраном. Несмотря на то что скоро должно было начаться сражение, кабина была не занята. Джерил села по одну сторону от стола, а Роуз – по другую. Отсюда им был прекрасно виден главный экран и при этом не мешала толпа. Он протянул одну из бутылок Джерил, которая повернулась к громкоговорителю, встроенному в спину кабинки.

– Надеюсь, ты любишь «Коннерз»? Джерил кивнула и настроила громкость. Из речи комментатора Роуз не понял ни слова, тот говорил по-китайски, но с таким же успехом мог говорить и по-гречески. Джерил же, очевидно, все схватывала.

– Извини, что пришлось тебе досадить,– сказал он.

– Да нет, какая уж тут досада. Просто я не часто проигрываю и проигрывать не люблю. Ничего страшного. Правда.

– И все же у тебя получилось неплохо.

– Спасибо. Этому фокусу я научилась в академии. Это не так уж сложно, когда хоть немного попрактикуешься. Главное, заставить себя пошире разинуть пасть.

– Хитрый трюк.

– Но всего лишь трюк.

– Тебе видней.

– Прежде, чем Диллон принес стаканы, ты говорила что-то...

– Да.

– Что-то насчет того, что должна убить меня.

– Да?

– Может, ты объяснишь подробнее?

– Я подумаю над этим. Как-никак ты поднес мне это прекрасное теплое пиво...

Роуз решил не замечать вызова в ее голосе и взгляде. Она не шутила, сказав, что не любит проигрывать. Он слушал, как комментатор разогревает зрителей, но матч его совершенно не интересовал, а непонятная речь раздражала.

– Извини еще раз.– Джерил снова замолчала и повернулась к главному экрану. Боевой робот под названием «Сталкер» тяжело прогромыхал в ворота ангара. Роуз не смог определить ни водителя, ни места проведения турнира. Он бы сразу узнал одну из пяти главных арен, потому что каждая из них отличалась от других так же, как и тот сектор Солярис-Сити, который она представляла. Наверное, это матч на одной из арен классом ниже – где-нибудь здесь, в столице, или в одном из ближайших городов.

Комментатор возбудился еще сильнее, когда изображение переключилось на «Банши», должно быть, соперника «Сталкера», но Роуз по-прежнему не испытывала энтузиазма по поводу гибели одних людей ради развлечения других.

– Ты хоть представляешь, как люди из-за тебя дергаются? – неожиданно спросила его Джерил.

– Не понял?

– Ты представляешь, как заставляешь нервничать людей? Таких, как Уорвик или мой босс Карстайрз?

Роуз откинулся в кресло и задумался над вопросом.

– Думаю, нет. Я простой парень. Из-за чего же тут дергаться?

– Есть из-за чего. Тебя никто не знает. Это бесит и брокеров, но, Боже, что происходит с хозяевами клубов!

– Я никогда об этом не думал.

– Тогда самое время начать. Тебе известно, что после первого же твоего звонка половина клубов на Солярисе уже знала о твоем существовании? К концу первого дня большинство их хозяев делали все возможное, чтобы проверить твой послужной список, который, как выяснилось, пуст.

– В самом деле?

– Да. Ты понимаешь, почему никто не продал тебе робота?

– Не совсем. Большинство из тех, с кем я разговаривал, сообщили, что у них нет того, что мне надо, но вскоре мне уже с трудом в это верилось.

Роуз вспомнил все свои звонки, которые сделал еще на шаттле. Неужели никто из дилеров на Солярисе не продаст ему боевого робота, хотя бы и неисправного?

– Дело в том, что сейчас – последняя неделя сезона. Новичок вроде тебя не представляет большой угрозы для главного чемпионата из-за системы отборочных соревнований. Но существует много других состязаний, в которых ты смог бы выступить" если бы у тебя был боевой робот. Например, в таких, как матч между Карстайрзом и Уорвиком. Там, где сражаются отряды, а не одиночные претенденты на победу. На борту корабля, который тебя привез, были роботы?