Время зла - Дмитрий Луговой

– Мы пропустили караван? – напряженным голосом произнес Эрив, поддерживая Усею.

– Надеюсь, что нет! – хмуро заметил Сребреволосый.

Позади них раздался шорох, и наемник, стремительно обернувшись, наставил арбалет на вышедшего из кустов воина.

– Это я! – устало произнес Гасттольф. – Чуть с ног не сбился, разыскивая вас!

Вид у старого воина был потрепанный: в бороде застряли листья, рукав рубахи разодран, и сквозь него виднелась глубокая царапина. К тому же Гасттольф слегка припадал на левую ногу.

– Почему так долго? – спросил у него Сребреволосый.

– Последний из разбойников оказался прытким малым! – ответил ему Гасттольф. – Пришлось побегать. Но не зря!

Он сунул руку за пазуху и извлек какую-то тряпку. Развернув ткань, воин продемонстрировал остальным лежавший на ней серебряный перстень.

– Что это? – присматриваясь к украшению, спросила Аэльгрис.

– Личная печать герцога Инагера! – ответил ей Сребреволосый. – А бы кому такую не доверяют!

– Верно! – согласился Гасттольф. – Вынужден признать, что вы были правы: во владениях герцога мы были бы не в безопасности!

Воин протянул наемнику руку, и тот после небольшой паузы пожал ее.

«Хорошо, что они помирились!» – мелькнуло в голове у Аэльгрис. – «Мне уже надоело видеть, как они друг на друга волком глядят!»

Шум копыт прервал размышления принцессы. Ее маленький отряд дружно повернулся лицом к востоку и заметил появившийся из-за поворота караван.

– Ура! Все-таки мы его не пропустили! – воскликнула Усея.

Они вышли к краю дороги и принялись ждать. Буквально через пару минут от каравана отделялись двое всадников и поскакали к стоявшим на обочине людям.

– Кто вы такие и что вы здесь делаете? – остановив лошадь в паре метров от принцессы, спросил старший из стражников, носивший красивый шлем с цветным оперением.

Аэльгрис выступила вперед и, сделав вид, что не заметила повернувшееся в ее сторону копье, произнесла:

– Я – принцесса Аэльгрис, законная наследница трона Тиддии, требую встречи с лордом Давордом!

– Какие у Вас есть доказательства Ваших слов? – более почтительно произнес стражник.

Вместо ответа Аэльгрис расстегнула верхнюю пуговицу на своей рубахе и, вытащив из-под нее кулон, показала его стражнику.

Воин наклонился, чтобы рассмотреть кулон более внимательно, а затем махнул рукой своему подчиненному. Тот кивнул и умчался назад, обдав дорожной пылью стоявших рядом с ним Эрива и Усею.

Несколько минут прошли в напряженном ожидании. Стражник, говоривший с Аэльгрис, смотрел на нее и ее спутников благожелательно, но настороженно. Гасттольф и Сребреволосый отвечали ему тем же.

Наконец от каравана отделилась еще одна группа всадников численностью в семь человек. Во главе этой кавалькады ехал высокий и широкий мужчина с аккуратно выстриженной седой бородой. Его золотые доспехи были натерты до такого блеска, что даже в последних лучах заходящего солнца сверкали и заставляли людей щуриться.

«Наверно, это и есть лорд Даворд!» – подумала Аэльгрис, не сводя с всадника глаз.

Стражники подъехали к принцессе и взяли ее и ее спутников в полукольцо. Их командир спешился, подошел к Аэльгрис, взглянул ей в глаза и резко опустился на одно колено.

– Я рад приветствовать Вас, Ваше Величество! – торжественно произнес он, пока его солдаты принимали ту же позу, что и командир. – Я – лорд Даворд, советник короля Сланнорда!

– Встаньте, лорд! – велела воину принцесса.

Лорд и его стражники поднялись на ноги.

– Я прошу вас, лорд, сопроводить меня и моих спутников во дворец моего жениха! – произнесла Аэльгрис.

– Это будет честью для меня, Ваше Величество! – пробасил лорд Даворд.

Он пробежался глазами по спутникам принцессы, кивнул как старому знакомому Гасттольфу, благосклонно улыбнулся Эриву, согнувшемся в поклоне, равнодушно скользнул взглядом по Усеи, скромно потупившей взор, и остановил его на Сребреволосом, взиравшем на лорда насмешливым взглядом.

– Что среди Ваших спутников делает этот грязный наемник? – крылья носа лорда Даворда раздувались от плохо скрываемого гнева.

Сребреволосый лишь хмыкнул в ответ и продолжил глядеть на лорда насмешливым взглядом.

– Этот человек, лорд, не единожды спасал нам всем жизни! – строгим тоном произнесла Аэльгрис, уязвленная грубостью лорда, больше, чем сам наемник. – И я прошу вас и ваших людей оказывать ему не меньшее уважение, чем мне!

Лорд Даворд изумленно воззрился на принцессу. Должно быть, он впервые за свою долгую службу слышал столь странное указание.

– Не стоит, Ваше Величество! – вступил в разговор Сребреволосый. – Я передаю Вас в надежные руки лорда Даворда и его людей и могу считать свою миссию выполненной. На этом наши пути расходятся!

– Вы брались довести меня и моих спутников до Уригорда! – жестко оборвала его Аэльгрис. – Мы еще не в Уригорде, и, стало быть, ваша миссия не закончена. К тому же, я еще должна отдать вам вашу награду, а сделаю я это лишь, оказавшись во дворце моего будущего супруга. Или вы отказываетесь от взятых на себя обязательств?

Принцесса с вызовом посмотрела на Сребреволосого. Уже по его глазам она поняла, что поставила наемника в тупик, и обрадовалась тому, что проведет еще хотя бы несколько часов в его компании. Ну а дальше можно будет придумать что-нибудь еще. Главное, найти причину повесомее!

– Как Вам будет угодно, Ваше Величество! – склонил голову наемник.

– В таком случае предлагаю не терять время и ехать дальше! – заключила Аэльгрис и вопросительно взглянула на лорда Даворда. – Как мы уже имели честь убедиться, здешние леса не безопасны!

– Под нашей охраной Вам нечего опасаться, Ваше Величество! – заявил в ответ Даворд.

Караван как раз добрался до них, и лорд жестом велел освободить пару карет. Затем он посадил принцессу в одну из них и сам сел рядом. Спутники же Аэльгрис и тот стражник, что первым заговорил с ними, оказались во второй карете.

Глава 5

Высокие, в десять человеческих ростов, стены Уригорда, сложенные из желтого камня, Аэльгрис и сопровождавший ее отряд увидели еще на рассвете, когда до города оставалось три часа неспешной езды по вымощенному плиткой торговому тракту.

Сквозь полуоткрытое окно кареты принцесса могла наблюдать за направлявшимися в столицу и от нее телегами, повозками и другими торговыми караванами. Впрочем, таковых было немного, и Аэльгрис не удержалась, чтобы не спросить о причинах, которыми это обусловлено.

– Война, Ваше Величество! – просто ответил лорд Даворд. – Причиной всему – война. На востоке идут ожесточенные бои с тантейцами, вероломно вторгшимися на территорию нашей страны. Они разоряют деревни и сжигают замки, насилуют женщин и уводят в рабство мужчин, продавая их позже в другие королевства, а то и еще хуже: оркам и гномам, этим мерзким порождениям демонов. Тьфу! – лорд Даворд сплюнул на дорогу и продолжил свой рассказ. – Граф же Гисворд, да проклянут боги этого гнусного червяка, решил, что для него не будет лучшего момента устроить мятеж и объявить себя королем. В результате наши войска вынуждены воевать на два фронта. Пришлось даже уменьшить численность гарнизонов в городах и деревнях, чтобы восполнить потери в регулярных войсках. А этим, естественно, воспользовался всякий сброд, раньше боявшийся даже хвост высунуть из своих нор. Разбойники всех мастей грабят караваны и нападают на поселения крестьян, грабя и убивая всех, кто попадется. Ничего удивительного в том, что торговля постепенно затухает!

– Значит, Сребреволосый был прав! – задумчиво произнесла Аэльгрис.

До этого она в глубине души еще надеялась на то, что сведения наемника окажутся не верны, и Витифию не захлестнули схожие с Тиддией проблемы.

– Сребреволосый? – недоуменно переспросил лорд Даворд. – Причем здесь он?

– Да, ни при чем! – дернула плечом принцесса. – Просто он уже посвятил нас в сложную ситуацию, сложившуюся в вашем королевстве. Правда, не упоминал тех подробностей, о которых только что говорили вы.

Аэльгрис видела, как напряглись мускулы Даворда, и мысленно обругала себя за то, что не сумела удержать язык за зубами. Не хватало еще, чтобы лорд заподозрил Сребреволосого в чем-то.

Принцесса хотела перевести беседу в другое русло, но в этот момент из авангарда их каравана послышались тревожные вопли и громкое конское ржание.

Лорд Даворд приподнялся со своего места, выглянул в окно и подозвал ближайшего стражника.

– Что происходит? – хмурясь, спросил Даворд, вглядываясь вдаль.

Аэльгрис передвинулась к окну на противоположной стороне и тоже выглянула из кареты.

– Какой-то жеребец выскочил и загородил нам дорогу, – ответил командиру стражник. – Адельвальд и Гунерд попытались прогнать его, но жеребец встал на дыбы и едва не размозжил им головы своими копытами!