Мы - будем! - Иар Эльтеррус

- В общем, вот так, ваше величество, - закончил Рави. - Решитесь?

- Не знаю... - растерянно сказал Альтен. - Я как-то не так все это представлял...

- Неужели нет другого выхода?.. - чуть слышно спросил мэтр Варток. - Это же сколько крови будет...

- Альтернатива - распад страны, крови при этом прольется куда больше, - пожал плечами светлейший.

- А коли так, то чего думать, ваше величество?! - вскочил Ран-Заор. - Хватит уже этим гнидам жировать! Поглядите, что делается! Сами же говорили...

- Говорил, - понурился император. - Что ж, раз так, пусть. Господа маги?

- Страшный план, ваше величество... - нервно поежился ректор. - Очень страшный. Но знаете, иначе Лаортон из ямы и не вытащить. Слишком ваши предки все запустили, простите уж за откровенность. Если пойдете этим путем, большинство магов вас поддержит - видим, что происходит. Давно ищем, куда бежать, вот только не смогли найти - некуда. Падет империя - погибнем и мы. А значит, мы с вами.

- Благодарю, - встал и поклонился Альтен. - Господин полковник?

- Что, ваше величество?

- Завтра с утра начинаем. Найдете достаточно верных людей?

- Уж как-нибудь, - в глазах Ран-Заора горело предвкушение, он едва ли не приплясывал.

- Я подготовлю для каждой группы подробное описание задачи, - усмехнулся его энтузиазму Рави. - Только предупредите бойцов, чтобы никакой самодеятельности! Все испортят.

- Пусть только попробуют!

- Тогда вечером жду в своих покоях. Ваше величество, распорядитесь, чтобы туда принесли достаточно бумаги и чернил. И сами приходите.

- Хорошо, - кивнул Альтен, глядя на его высочество с завистью - и сам бы хотел так же уметь справляться с любой ситуацией. Надо же, второй день в империи, а уже предложил реальный план выхода из кризиса, тогда как он сам только глазами хлопал, не зная в какую сторону податься. Хотя был бы у Альтена такой же дед, как у Рави, то и он смог бы. В Лаортоне, к сожалению, уже много поколений не появлялось настоящих, сильных императоров.

- Мы с коллегами тоже немного подумаем, - усмехнулся Николай. - Есть о чем.

* * *

Столичные жители третий день пытались понять, что происходит. Кто-то неизвестный открыл сезон охоты на владетелей - их резали, душили, вешали, сжигали прямо в домах. Не оставляя при этом никаких следов. За первые сутки число столичных аристократов уменьшилось почти втрое. Подозревали молодого императора, что подтверждалось обвинением глав самых богатых родов в государственной измене. Мало того, даже канцлеров арестовали, судили и тем же вечером повесили, как обычных воров, конфисковав все их состояние. В казне впервые за долгие годы зазвенело золото. Четыре приказа были расформированы, вместо них по распоряжению императора создали десять департаментов, начальник каждого из которых отчитывался лично перед его величеством.

Провозглашенное герольдами следующим утром на всех площадях Лат-Агона вообще ввело народ в ступор. Император полностью изменил налоговую систему, почти вдвое уменьшив подушную подать, разрешил простолюдинам заниматься торговлей и открывать мануфактуры. Раньше все это было прерогативой владетелей разного ранга. Если бы такое произошло несколькими днями раньше, аристократы взбунтовались бы, свергнув неугодного императора. Однако теперь в большинстве домов владетелей царил траур, а остальные окружила гвардия, не разрешая никому выходить наружу. Народ торжествовал и пил за здоровье Альтена I.

Еще через день его величество выступил перед спешно собранными кузнецами и оружейниками столицы. Услышав о государственном заказе на кольчуги и оружие, мастера, не ожидавшие от разговора с императором ничего хорошего, оживились. А узнав об условиях этого заказа, вообще пришли в восторг. Вскоре по всему городу загремели молоты. Впервые за последние сто лет в Лат-Агоне стало не хватать рабочих рук.

Никто не знал, что ночью после суда над канцлерами из столицы тайком выскользнули шесть крупных гвардейских отрядов - по числу пограничных армий. Они везли с собой мешки с золотом для выплаты жалования и приказы императора о смене командующих, которыми на сей раз назначили толковых офицеров, а не купивших должности в Военном приказе владетелей. Прежних командующих казнили на месте, их прихлебателей - тоже. Но, к сожалению, быстро реорганизовать армию оказалось невозможно, слишком разложилась, однако начало было положено.

Теперь главным стало обезвредить региональных владетелей, имеющих собственные войска. Пока до них не дошли новости из столицы. Сопровождаемые магами отряды понеслись по стране. Очередному владетелю предъявлялся ультиматум императора и сообщалось, что случится со страной, если ничего не изменится. В случае, если он вставал на сторону Альтена, маг удостоверял клятву верности магической печатью, и новому вассалу тут же поручалось важное дело - как проверка лояльности. А если нет... Владетель умирал. Сам по себе, заклинание остановки сердца следов не оставляло. Семья лишалась дворянства, всего имущества и отправлялась на поселение в северные леса. Через каких-то десять дней противостоять императору стало некому. Тактика массированных точечных ударов, от которой командующий гвардией пришел в восторг, себя оправдала.

Одновременно в остальных городах и городках Лаортона создавались оружейные и швейные мануфактуры с равным долевым участием императора и лучших ремесленников. Последние, понимая, что с этого момента работают на себя, буквально надрывались. Через несколько дней первые партии доспехов и оружия поступили в пограничные армии.

Набирались новые рекруты - поскольку его величество выплатил задолженность и повысил латникам жалование почти втрое, недостатка в желающих стать таковыми не было. Новобранцев тут же брали в оборот ветераны, которых император лично попросил вернуться в армию. Многие старые вояки даже прослезились при виде того, как им кланялся лично его величество - наконец-то кто-то оценил их усилия и верную службу. Раньше-то совсем не так было - пограничные стычки почти каждый месяц, а жалования, не говоря уже об уважении, не дождешься. Как к собакам относились. Зато такому императору, как Альтен I, можно и послужить. Вон как обнаглевших владетелей окоротил - любо-дорого глянуть. Сидят и пикнуть не смеют.

* * *

В последнее время Альтен пребывал в перманентном восторге. Ну кто мог представить, что за каких-то две декады можно столько сделать? Да, план Равана Т'а Моро-Фери и Карсаха Аре Тавада был страшен и жесток, но насколько же действен! С аристократией, которая раньше казалось императору несокрушимой глыбой, справились на изумление быстро. Владетели просто не ожидали, что их могут безжалостно перерезать без суда и следствия. Выжившие принесли Альтену клятву личной верности и были счастливы, что избежали общей судьбы. А если кто-нибудь и задумается о предательстве, так дварх сразу предупредит. Очень полезное существо! Только вот шутки у него идиотские, умеет достать до самых печенок.

Во дворце при помощи Николая и Гесиарха обнаружили множество людей, зомбированных Зверем, как по общему согласию решили называть мага инферно. Кого только среди них не было! Слуги, стражники, гвардейцы, придворные, даже личный камердинер Альтена. Все зомбированные уже сидели под замком. Маги Академии обещали вскоре найти способ избавить несчастных от чужого влияния.

Одно сильно беспокоило императора - соседи узнали о происходящем в Лаортоне и без промедления начали подтягивать к границам войска. Войны не избежать - империю терпели, пока она была слабой, пока ее можно было раздавить без особых усилий. Сильной она никому из окрестных стран не нужна. Скорее даже опасна. А армия еще не скоро станет похожа на армию...

Николай сообщил Альтену, что первыми агрессоров встретят боевые маги. О таких он никогда не слышал и сильно удивился. Как оказалось, гость убедил магов Академии действовать совместно, чего никогда еще не случалось - они всегда были каждый сам за себя. Идея массированной, заранее спланированной магической атаки потрясла уважаемых мэтров. Император улыбнулся, вспомнив посещение полигона за городом, где маги отрабатывали режимы взаимодействия. Огненные стены, проваливающаяся земля, молнии, ледяные стрелы, появляющиеся из ниоткуда чудовища. Вот сюрприз будет войскам соседей! То-то порадуются!

- Добрый день, ваше величество! - послышались за спиной шаги Рави.

- Здравствуйте! - улыбнулся Альтен, оборачиваясь. - Что-нибудь случилось?

- Пока нет. Но поговорить есть о чем. Мы с Карсахом этой ночью завершили анализ тенденций развития вашего мира на ближайшие годы. Очень любопытная картина вырисовывается, знаете ли.

- Какая? - насторожился император.

- Все остальные шесть стран развиваются по единому плану уже около сотни лет, теперь я могу сказать это с уверенностью. Нищета и слабость Лаортона были составной частью этого плана. Думаю, что составил и претворил его в жизнь маг инферно.