Мы - будем! - Иар Эльтеррус

- На кого вы работаете, мэтр? - глухо спросил император, когда тот замолчал.

- Ваше величество! - всплеснул руками старый маг. - Да как вы можете такое говорить?!

- А как иначе объяснить ваше поведение? - глаза Альтена горели гневом. - Я десятки раз просил вас высказать свое мнение. Вы каждый раз обходились общими словами. Вы и сейчас будете утверждать, что гибель моих отца, братьев и сестер случайна? Все покушения на меня тоже случайны? После сегодняшнего нападения?

- Сегодняшнее не случайно, остальные - да. Но по какому праву вы отдали приказ пытать наследников благородных родов?!

- По праву императора! Один из убийц назвал их имена.

- А вы не думали, что это могла быть провокация? - спал с лица Варток.

- Вот когда этих двух допросят, тогда и узнаем, - Альтен едва сдерживался, чтобы не начать кричать. - Знаете, мэтр, я все больше убеждаюсь, что вы мне враг.

- Ваше величество! - возопил возмущенный до глубины души маг. - Я вас растил! Я вас учил!

- Если вы не враг, то сейчас скажете правду, - в голосе императора лязгал металл. - Правду обо всем! Или я буду действовать по своему разумению.

- Вы погубите себя... - устало сказал Варток, опускаясь на стул. - И страну.

- Моя жизнь не имеет значения. А страна? Ее уже уже почти погубили. Смотрите!

Император развернул на столе карту и выдал придворному магу подробный анализ ситуации в Лаортоне на данный момент. Он легко оперировал цифрами - не зря долго сидел в архивах, сумел выбить нужное из чернильных душ. Они очень не хотели делиться с его величеством информацией, кричали о запрете канцлеров, пришлось пригрозить казнью на месте. Мэтр Варток молча слушал, его глаза понемногу расширялись.

- Зачем вам все это, ваше величество?.. - глухо спросил он, когда Альтен закончил. - Съездили бы лучше на охоту или бал устроили.

- Зачем?!. - отшатнулся юноша. - Страна на грани гибели, а вы меня спрашиваете: зачем?!

- Неужто, настоящий?.. - старик выглядел сомнамбулой, у него тряслись руки. - Да нет, не может быть, у него же не было нужных способностей, учился спустя рукава...

- Это вы о чем, мэтр?.. - насторожился император. - Кто настоящий?

- Ни о чем, - опомнился маг. - Это я о своем.

- Мэтр, хватит... - император смотрел на него с укоризной. - Скажите хоть раз правду.

- Значит, правды хочешь, мальчишка?! - взгляд Вартока стал пронизывающим.

- Да!

- Что ж, слушай.

Мэтр прокашлялся, продолжая хмуро смотреть на императора, потом заговорил:

- Никогда не задумывались, почему в соседних государствах люди живут спокойно и сыто? Почему там строят новые города, университеты, дороги? Почему всего этого нет у нас?

- Задумывался, - криво усмехнулся Альтен.

- И к каким выводам пришли?

- Там хорошие правители, которые думают не о своих удовольствиях, а о том, чтобы их страна была богатой и сильной. Поэтому хорошо налажена система управления.

- Что ж, верно, - старик выглядел задумчивым. - А у нас?

- А у нас - бардак! - рявкнул Альтен. - Со времен Ран-Каоров ничего не менялось. Все прогнило, император не имеет реальной власти, четыре канцлера... Ну скажите на милость - зачем нужны четыре канцлера? Они же только мошну набивать горазды!

- В свое время это была четко работающая система, - возразил Варток. - Четыре основных приказа, каждый занимался своим делом, одновременно надзирая за тремя остальными, чтобы не зарывались. Следственный Приказ сводил воедино полученную от них информацию и доводил до сведения императора. Долго рассказывать.

- Я в курсе, как это работало, - буркнул император. - Все равно считаю эту систему слишком громоздкой.

- В курсе? - удивился маг. - Откуда бы? Вы, помнится, во время уроков истории только и знали, что болтать с принцессой Виолиной.

- Простите, мэтр, но уж больно вы сумбурно рассказывали. Оред Картин писал куда интереснее и информативнее, я предпочел прочесть его книги, а не донимать вас вопросами.

- Вы читали Картина?!. - расширились глаза Вартока. - Старый я, слепой дурак... Простите, ваше величество, не разглядел вас, посчитал таким же, как остальные...

- А я ни с кем делился своими мыслями и выводами, все держал в себе, - вздохнул император. - Может и зря, но сделанного не воротишь. Давайте попробуем заново выстроить наши отношения.

- Как бы не было поздно... - пробормотал маг. - Ах, проклятье!

- Поздно? - помрачнел Альтен. - Неужели для нашей страны все потеряно?

- Не знаю... Но раз уж разговор пошел таким образом, то хочу признаться еще в одном. Вы не задумывались, почему еще живы?

- В смысле? - растерянно уставился на мага император.

- В прямом, - усмехнулся тот. - Вы, конечно, были правы. У всех "случайностей" есть причина. Проклятие.

- Проклятие?!

- Да, род Ран-Дорт был проклят очень сильным магом. Мне это проклятие не по зубам. Именно оно уничтожило Кариста II и всех его детей.

- А я?.. - растерянно спросил Альтен. - Я ведь тоже его сын...

- Да кто вам это сказал? - насмешливо осклабился маг.

- Заклинание Истинной Крови подтвердило мою принадлежность к роду Ран-Дорт! Корона тоже приняла меня, если бы я не был сыном императора, она бы меня убила!

- А теперь вспомните когда создавались заклинание и корона.

- Когда? - нахмурился Альтен, припоминая. - У Картена написано, что во времена правления предпоследнего Ран-Каора.

- Ран-Каора, а не Ран-Дорта! - поучающе поднял палец Варток. - Как возник род Ран-Дорт?

- У Гироса IV не было законных детей, поэтому на трон взошел его признанный бастард, в молодости возведенный в дворянство под фамилией Ран-Дорт... - едва слышно ответил император. - Значит?..

- Именно! - подтвердил маг. - Вы - потомок рода Ран-Каор! Ваш настоящий отец, капитан гвардии Ран-Оварт, был последним из него, сам того не ведая. Я тоже не знал, заподозрил неладное только после того, как заклинание подтвердило истинность крови ребенка, родившегося отнюдь не от беспутного Кариста - в этом я был полностью уверен. Сам не знаю почему я промолчал о своем открытии. Жаль только...

- Что?

- Не успел спасти вашего отца, император приказал удавить его. Дело в том, что Карист застал свою жену с капитаном в совершенно недвусмысленной ситуации...

- Тут бы любой взбеленился, - вздохнул Альтен. - Но как моя принадлежность к Ран-Каорам объясняет все дальнейшее?

- Очень просто, - ответил маг. - Смерти Кариста и его детей и в самом деле были случайны. Но! Эти неблагоприятные случайности притягивало к ним проклятие. Вы же находились вне его действия, поэтому до самой коронации остались живы. Сперва вас не трогали, дожидаясь "случайной" смерти, только потом неприятности начали происходить и с вами - видимо, маг, оставивший проклятие, удивился, что оно не действует, и начал искать другие пути. Но все срывалось.

- А почему?

- Иногда мне кажется, что на вас лежит чье-то благословение... Как бы не самого Создателя. Уж слишком вам везет. Думаю, вашего неизвестного противника буквально колотит от ярости - все его усилия ни к чему не приводят.

- Почему вы никого не предупредили, раз знали о проклятии? - хмуро спросил император.

- Честно? - прищурился Варток.

- Естественно!

- Я был даже рад. Род Ран-Дорт уже четыре поколения губит нашу страну. Кто из них сделал хоть что-нибудь полезное? Восемь проигранных войн, голод, эпидемии, разруха. А императоры гуляли... На широкую ногу! Поэтому я посчитал, что любая альтернатива будет лучше них. Раз кто-то неизвестный так упорно лезет на трон, сметая любые препятствия на своем пути, то он может и правителем оказаться неплохим.

- Эх, мэтр-мэтр... - укоризненно покачал головой Альтен. - А посмотреть на эту альтернативу в схеме пророчеств Заклинательного чертога вам в голову не приходило?

- Заклинательный чертог? - деланно удивился маг. - Что это?

- Мэтр, хватит! - раздраженно стукнул кулаком по столу император. - Все вы прекрасно знаете. Я нашел чертог еще шесть лет назад и за это время разобрался во многих хранящихся там книгах. Читал и книгу пророчеств.

- Старый я дурак... - сокрушенно повторил маг. - Ну чем я смотрел?! Мог бы догаться, что Ран-Каор - это вам не просто так...

- Ну что вы, - польщенно улыбнулся Альтен. - Я всего лишь развлекался в меру сил. Никогда не думал, что все это может мне пригодиться иначе, чем в умозрительном смысле - и не помышлял о короне.

- Что ж, идемте в Заклинательный чертог, - встал Варток. - Вы правы, я не смотрел на этого неизвестного с точки зрения пророчеств. Придется посмотреть. И лучше прямо сейчас.

Пожав плечами, его величество двинулся к дверям - сейчас так сейчас. Не успел он выйти из покоев, как впереди и позади встали по пятеро гвардейцев, отобранных лично командующим гвардии, полковником Крадом Ран-Заором. Он куда раньше придворного мага разобрался в том, что представляет собой молодой император, и считал своим долгом сберечь жизнь Альтена любой ценой - другого такого поди найди. Отца его хоть вспомнить - бесполезный был человечишко, только и знающий, что пить, охотиться да задирать все попадающиеся навстречу юбки. Этот совсем не таков, все помыслы об одном - как страну из ямы вытащить.