Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV - Дэн Абнетт

Спасение Мелкеджи

До Великого крестового похода человечество было раздробленной расой, разбросанной по всей галактике на милость собственным слабостям и хищным иным существам, которые таились среди недобрых звезд. Одним из таких осколков человечества была Мелкеджи — мир в хвосте края галактики, сохранивший многие из технологических чудес сгинувшего Золотого Века. По ее орбите и вокруг лун кружили звездные верфи, а на равнинах, в горах и на берегах синих морей высились города из металла и камня, купавшиеся в электрическом свете. В атмосфере сновали крылатые машины, а прививки генов и технологии биоочищения позволяли большинству населения жить столетиями. Внешне Мелкеджи была сияющим самоцветом, пылающим в ночи, однако в сердце совершенного царства свернулась тьма.

Мелкеджи правила паразитическая раса чужих. В записях эти существа, замеченные без носителей, описаны как облака черных кристаллических осколков. Будучи не в силах существовать вне биологических разумных носителей, эти безымянные создания управляли Мелкеджи через касту, именуемую Вознесенными. Нося личины мужчин и женщин, Вознесенные властвовали над своими владениями, и всеми их действиями руководила одна-единственная цель: сохранять запас будущих носителей. Носители Вознесенных жили немногим дольше года, а затем иссыхали и умирали. Когда это происходило, среди населения случайным образом выбирали нового. Выбранный считался избранником судьбы, и до того момента, как его захватывало существо, выполнялась каждая его прихоть. Это продолжалось столь долго, что для обитателей Мелкеджи стало священным обрядом: их плоть была подношением для обновления вечных правителей. На Мелкеджи настолько укоренилась преданность хозяевам-паразитам, что когда их обнаружил Великий крестовый поход, планета выступила против захватчиков, желавших освободить их.

Первый контакт с Мелкеджи установил небольшой экспедиционный флот под командованием Великого маршала Култа. Столкнувшись с сильным сопротивлением, флот отступил, захватив в плен несколько людей. Благодаря этим пленникам стала ясна природа порабощения Мелкеджи. Зная, что не сможет захватить планету, Култ отправил в эфир запрос о помощи. Прибывшая помощь оказалась больше, чем Култ осмеливался даже надеяться. К Мелкеджи прибыл сам Лоргар в сопровождении восьми полных орденов своего Легиона. Говорят, что, лично пообщавшись с пленниками, лорд Аврелиан отдал один-единственный приказ: «Зажечь первый огонь».

Возможно, Вознесенные опасались, что однажды их стадо выступит против них, и обитали в цепочке из девяти орбитальных городов далеко над поверхностью планеты. Покрытые слоями громадных полированных пластин, эти города восходили в небесах планеты, словно ярчайшие звезды. Вечный и неизменный свет Вознесенных взирал на Мелкеджи дольше, чем кто-либо помнил. Несущие Слово, которым всегда была известна сила символизма, изменили это ночное небо. Взойдя на черном своде, пятый город Вознесенных взорвался с такой яркой вспышкой, что на несколько секунд прогнал ночь.

Приближаясь без энергии, боевая баржа «Бичеватель» проскользила к Мелкеджи от края системы. Незримая и бесшумная, она выжидала до тех пор, пока не оказалась далеко позади сферы обороны планеты. Затем корабль выпустил свой боезапас: нова-заряд и несколько торпед с плазменными и мелта-боеголовками, выставленными на одновременный подрыв. Когда на Мелкеджи поняли, что происходит, второе солнце уже возвещало о новом рассвете и гибели прошлого. Выполнив задачу, «Бичеватель» развернулся и скрылся из открытого космоса. Когда корабли Мелкеджи бросились в погоню, их встретил флот Лоргара. Битва в пустоте длилась всего час, и к ее концу от кораблей Мелкеджи остались лишь разрозненные фрагменты обломков.

Несущие Слово прошли мимо орбитальных городов и высадились на поверхность планеты. Пять тысяч Несущих Слово и сто тысяч их помощников обрушились на планету единой волной. Однако даже перед лицом такой мощи мелкеджийцы оказали сопротивление. В первый час боя погибло несколько миллионов. Затем, когда защитники призвали последние запасы воли, Лоргар атаковал оставшиеся города Вознесенных. Абордажные роты на десантно-штурмовых кораблях пробились сквозь огонь турелей и броню, начав продвижение по городам. На протяжении всего штурма Вознесенные призывали свои силы сопротивляться, и их голоса разносились по всей планете на сигнальных частотах. Лоргар не пытался помешать передачам, пока его штурмовые роты не добрались до реакторов орбитальных городов. Тогда голоса Вознесенных умолкли один за другим, и осажденную планету опоясала цепь взрывов. Прикрывая глаза, обитатели Мелкеджи в один миг поняли, что их хозяев больше нет, и им противостоит куда более великая и ужасающая мощь, чем все, что они могли вообразить. Большинство мелкеджийцев сдалось в тот момент, остальные — спустя несколько дней. Через десять лет Мелкеджи стала планетой, верной Богу-Императору. Спустя еще половину столетия полмиллиона ее сынов и дочерей явились в Ультрамар с именами чужих богов на устах.

Сожжение Корриноса

Кампания на Корриносе относится к множеству тех, которые в свое время считались блистательными примерами обновления Несущих Слово после порицания. Теперь же, когда костры предательства до сих пор отбрасывают тень, эту победу можно рассматривать в ином свете.

Корринос представлял собой систему обитаемых миров, расположенную вблизи от крупных варп-маршрутов, соединяющих Солнечную систему с Восточным Пределом. Он был обнаружен после открытия ранее нестабильного варп-пути, и поначалу казалось, что Корринос возможно привести в лоно Империума без кровопролития. Легкий разведывательный флот, установивший первый контакт с тремя мирами, сообщил, что население каждого из них выглядит готовым к воссоединению с Террой. Принимая во внимание уровень развития технологии и промышленности, они стали перевалочным пунктом для дальнейшего исследования восточных зон галактики, и небольшой группировке Ультрамаринов было поручено соединиться с флотом и ввести Корринос в растущие владения Ультрамара. В пути корабли Ультрамаринов неожиданно попали в шторм в Имматериуме, который задержал их на несколько месяцев. Когда же они наконец достигли Корриноса, то обнаружили, что три планеты лежат в руинах после войны, атмосфера задушена дымом, а города до сих пор усыпаны трупами. Поведать о произошедшем мог лишь одинокий имперский корабль, висевший на орбите одной из планет, пока небольшие команды обыскивали поверхность на предмет пригодных к эвакуации ресурсов.

Отчет, предоставленный Ультрамаринам и попавший в архивы Военного Совета, гласил, что разведывательный флот подвергся внезапному нападению и был уничтожен, попавшись на ложное посольство. Астропаты разведывательного флота передали искаженное помехами сообщение с просьбой о помощи и сообщением о предательстве. На него ответил флот крестового похода Несущих Слово под командованием магистра ордена Гасдрубала, который примчался в систему и обнаружил, что миры Корриноса ждут их. Население было далеко не готово к согласию, его пронизывала порча псайкеров. Эти ведьмы затуманили разум разведчиков Империума, заронив туда ложь, которая привлекла бы к Корриносу новых жертв. Просто повезло, что сообщение астропатов пробилось.

Несущие Слово прибыли, на полной скорости направились к крайней планете и, как только оказались в радиусе поражения, начали бомбардировку, с неустанной яростью обстреливая поверхность первой планеты с орбиты. Затем последовало массированное десантирование для зачистки поверхности от остатков жизни. В ответ уцелевшие псайкеры применили свои силы, озарив заполненное пеплом небо бурями живых молний. Волны людей с порабощенными разумами бросались под выстрелы наступающих Несущих Слово. Наконец, островки сопротивления стали маленькими кружками в мире, превратившемся в преисподнюю. Земля сотрясалась от выстрелов кораблей сверху, и Несущие Слово предприняли последнее наступление, а затем вновь отошли на орбиту, оставив первую планету Корриноса в огне.

Говорят, что все это произошло менее чем за один солнечный цикл, а затем повторилось еще дважды, пока система Корриноса не оказалась очищена от жизни. В свое время мы верили этим фактам, которые, по мнению всего Империума, означали лишь мощь верного Легиона. То, что из Корриноса мог бы получиться ключевой сборный пункт для сил, которые пытаются ударить от Ультрамара в направлении систем вокруг Терры, никому не приходило в голову — да и с чего бы ему приходить? Только теперь в отчете о Сожжении Корриноса чувствуется привкус лжи.

* * *

То, что мы по глупости именуем истиной — лишь крохотный островок в огромном море неведомого. Чтобы действительно преуспеть, человек должен желать покинуть этот постоянно уменьшающийся островок мелкой «истины» и отдаться реальности за его пределами