Бремя победителя - Денис Александрович Агеев

Он умирал. Хотя мысли путались, а перед глазами мелькали непонятные картинки, эта мысль была понятна ему как никогда.

Кронос снова захрипел, язык вывалился изо рта, на пол потекла слюна. Глаза больше не видели, уши не слышали, и всем его миром заправляла только боль. Боль, ставшая проводником из мира живых в царство небытия.

Последняя мысль, полная невообразимой злобы и разочарования, была проста: «Альриец убил меня! Убил, не коснувшись и пальцем!».

Потом последовал последний хриплый выдох, веки несколько раз вздрогнули и опустились. Несколько раз дернулась правая рука, кожа на лице скукожилась, превратившись в уродливую маску. И тело распорядителя игр замерло. Навсегда.

* * *

В жилом блоке стояла почти мертвая тишина. Если бы не слабый гул кондиционеров под потолком, я бы, наверное, смог расслышать стук собственного сердца.

Мое тело больше не болело. После того, как меня вернули в жилой блок, я снова вколол обезболивающее и регенератор, а заодно для профилактики принял и единственную дозу универсального антибиотика. Смысла экономить препараты больше не было. И теперь мое здоровье восстановилось на 84 %.

Я прошел через все уровни Арены и стал ее чемпионом. Впрочем, с последним утверждением можно было и поспорить — все же Илиона убил не я. Хотя кто сказал, что к устранению противников нужно применять сугубо физическую силу? Никто ведь не отменял пси-воздействие, хитрость или… удачу.

Раунд завершился как-то странно. Все же появление на свет нового чемпиона должно было сопровождаться как-то более триумфально, что ли. До самого последнего момента я ожидал увидеть голографический силуэт Кроноса или хотя бы услышать его голос. Как бы он ко мне не относился, но воздать почести новому победителю хотя бы в формальном виде он должен был. Но ничего этого не случилось. Спустя пару минут после того, как Илион завалился замертво, прозвучал горн, а за его спиной в стене разверзся широкий проход, за которым меня ожидала платформа. Наверное, церемония награждения состоится завтра. В любом случае ничего хорошего от нее я уже не ожидал.

Лежа на койке и глядя в потолок, я размышлял о случившемся в конце заключительного раунда. Почему все же Илион выстрелил себе в голову? Что с ним такое случилось? Неужели статуэтка воскресила в нем какие-то острые чувства или воспоминания, несовместимые с жизнью? Наверное, он что-то понял. Но что?.. Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что меня ожидала участь Илиона.

В нейроинтерфейсе, отвлекши меня от раздумий, появилось уведомление:

Внимание! Входящее сообщение.

Я открыл письмо, и перед глазами всплыл текст:

«Это было восхитительно, УВ839999! Ты превзошел все мои ожидания. Ты, наверное, заметил, как высоко скакнул твой рейтинг? Если нет, то я тебя обрадую: ты стал абсолютным чемпионом по уровню рейтинга. Те, кто ставил на тебя деньги, сейчас купаются в золоте. Потому что то, что сделал ты, до тебя не проделывал ни один победитель Арены. Впрочем, за всю историю игр их было не так-то и много.

Но случилось еще одно радостное событие. Этот поганый ублюдок Кронос испустил дух! Понимаешь?.. Он сдох, как последний паразит! Сразу после твоей победы над чемпионом этого урода хватил удар. Никто поначалу этого не понял, все думали, что он готовится выйти к тебе с традиционной речью, чтобы поздравить с победой и объявить о завтрашней процедуре награждения. Но он все тянул и тянул, и тогда сам первый канцлер решил навестить его. Но когда он вошел в кабинет распорядителя турнира, то нашел его мертвым. Официально нам сообщили об этом всего несколько часов назад, но еще в самом начале я заподозрил что-то неладное. Тело этого ублюдка уже перенесли в утилизационную камеру. Ты не представляешь, какое огромное облегчение я испытал, узнав об этом.

Но радоваться еще рано. Ты не глуп, поэтому, наверное, понял, что ждет тебя дальше. Завтра состоится церемония награждения. Тебя официально объявят новым чемпионом Арены и сделают гражданином Империи. Так как нового распорядителя игр больше нет, всем этим займется первый канцлер. Но на конечный результат это никак не повлияет. Отпускать тебя, разумеется, никто не собирается. Ты останешься на Арене, но уже в качестве чемпиона, с которым должен будет сразиться новый претендент уже в следующем сезоне. Так было всегда, и никто правил менять не собирается. Первый канцлер уже связался со мной, приказав подготовить соответствующие протоколы для твоего нейроинтерфейса.

Как только тебя наградят, я должен буду запустить протокол „Забвение“, под действием которого ты частично утратишь память. Да, ты станешь точно таким же, как и последний чемпион. Тебе внушат установку, что участие на Арене — единственный смысл твоего существования, и ты поверишь в него. Раньше, до того, как меня взяли на должность нейроконструктора, над победителями производили пси-внушения, но это, как показала практика, не всегда давало полноценный эффект. Часто у чемпионов просыпалась память, и они отказывались участвовать в битвах. И это создавало неудобство. Потом появился я со своими нейроинтерфейсами, и ситуация изменилась. Правда, с нейроимплантами тоже не все стабильно. Проблема в том, что память при активации протокола стирается избирательно и не до конца, поэтому подопытный начинает понемногу сходить с ума, потому что новые воспоминания наслаиваются на полустертые старые, и все это смешивается с внушением. Кроме того, теперь благодаря тебе я обнаружил новую уязвимость. Статуэтка, которую ты показал последнему чемпиону, как я понял, стала зацепкой к определенному блоку памяти, что, видимо, послужило определенной реакции. Не знаю, где ты ее взял, но это не столь важно. Важно то, что я теперь знаю об этой уязвимости. В общем, мне еще предстоит много работы над нейроинтерфейсами.

Теперь же я хочу тебе дать шанс на спасение. Ты, надеюсь, понял, что после церемонии награждения твоя жизнь в том виде, какой ты ее знаешь, окончится. Ты станешь послушным рабом-гладиатором с кашей из обрывочных воспоминаний в голове. Но я хочу дать тебе возможность избежать всего этого? Как? Я сейчас объясню.

Хочу тебя заверить, что все это время я не сидел без дела, а разрабатывал очень точный план. Завтра сразу же после того, как начнется церемония награждения, я сделаю две вещи. Первое: я отключу все охранные системы в комплексе, разблокирую все двери и ворота. Поверь, взломать все эти системы мне стоило