Триумф солнца - Уилбур Смит

«Ибис» в двухстах ярдах медленно двигался по мелководному каналу, натужно пыхтя трубой. Саффрон собрала все свои силы и помчалась следом. Пароход еще не набрал скорость, и девочка стала быстро догонять его.

– Подождите! Стойте! Райдер, остановитесь! – Она уже видела смутную его фигуру на капитанском мостике, но сильный шум двигателя заглушал ее голос. Все его внимание было сосредоточено на той части канала, где он впадал в большую реку. – Райдер! – кричала Саффрон что есть мочи. – Пожалуйста, оглянитесь!

Она увидела, как пароход подошел к реке и стал набирать скорость. Еще немного, и он выйдет на большую воду. Саффрон добежала до края канала и остановилась в растерянности, понимая, что опоздала. Она кричала, махала руками, топала и даже подпрыгивала, но пароход упрямо двигался вперед, не останавливаясь ни на минуту. В этот момент ее догнала запыхавшаяся Назира, и они молча обнялись, провожая глазами исчезавшую надежду.

Однако спасение пришло с неожиданной стороны. Сзади внезапно прозвучал выстрел, и пуля врезалась в землю неподалеку от них, подняв столб пыли. Они обернулись и увидели четырех дервишей, приближавшихся к ним с винтовками в руках. Второй выстрел был гораздо точнее. Пуля ударилась в каменную ограду канала и рикошетом отскочила в воду. Саффрон бросила последний взгляд на быстро удаляющийся «Ибис».

Однако выстрелы сделали свое дело. Райдер услышал их и, повернувшись, увидел на берегу канала две женские фигуры, а чуть дальше – группу вооруженных людей. Саффрон заметила это и отчаянно замахала руками. Райдер, крутанув штурвал, развернул судно, но расстояние было слишком велико. Саффрон видела, что дервиши настигнут их быстрее, чем подоспеет пароход.

– Пошли! – крикнула она Назире. – Поплывем к пароходу!

– Нет! – твердо отказалась та. – Аль-Сахави позаботится о тебе, а я должна вернуться домой к своим детям.

Саффрон хотела возразить, но та, сокрушенно махнув рукой, повернулась и медленно пошла вдоль канала в обратном направлении.

– Назира! – крикнула ей вслед Саффрон, но голос утонул в громких криках дервишей. Тогда она сняла туфли, подвернула юбку, глубоко вдохнула и бросилась в канал. Оказавшись в воде, она стала грести по-собачьи и вовсю колотить ногами.

– Молодец! – услышала она голос Райдера и еще сильнее заработала руками и ногами, поднимая вокруг себя брызги. Позади послышался еще один выстрел, и рядом с ее головой вырос фонтан, забрызгав лицо и глаза.

– Давай, Саффи! – подбадривал Райдер, перегнувшись через перила палубы. – Плыви быстрее!

Наконец он дотянулся до нее и вытащил из воды, как мокрого котенка.

– Поворачивай! – скомандовал он Башиту, и тот стал вращать штурвал в другую сторону. Они чуть не свалились с палубы, когда пароход накренился на повороте, а через минуту его корпус исчез за плотной пеленой речного тумана. Дервиши продолжали палить по ним с берега, и случайные пули иногда щелкали по металлической обшивке, но через минуту пальба прекратилась и над рекой воцарилась тишина.

– Что случилось, Саффи? – спросил Райдер, спускаясь с ней в свою каюту. – Где остальные? Где Ребекка, Эмбер, твой отец?

Она что-то бормотала в ответ, а потом затихла и крепко прижалась к нему, обхватив руками за шею.

– Это так ужасно, что я просто не нахожу слов. Случилось самое худшее, что только могло быть.

Он усадил ее на деревянную скамью и протянул сухое полотенце.

– Ладно, сейчас надо обсохнуть и успокоиться, а потом все мне расскажешь. – Райдер вынул из платяного шкафа выгоревшую на солнце голубую рубашку. – Сними мокрую одежду и повесь на вешалку, потом вытрись как следует и надень вот это. Я буду ждать тебя на мостике, там и поговорим.

Рубашка доходила до колен и напоминала привычную ночную сорочку, только большого размера. Вместо пояса Саффрон использовала галстук, потом нашла на столе расческу из панциря черепахи и причесалась. Через несколько минут она поднялась на палубу и вытерла навернувшиеся на глаза слезы.

– Они убили моего отца, – сказала девочка упавшим голосом и бросилась Райдеру на грудь.

Он сжал ее плечи, отстранил от себя и посмотрел в заплаканные глаза.

– Не может быть! Ты уверена, Саффи?

– Я видела это своими глазами. Они отрубили ему голову, как и генералу Гордону. А потом увели с собой Ребекку и Эмбер. – Она с трудом подавила рыдания. – О, как я ненавижу их! Ну почему они такие жестокие!

Райдер усадил ее на скамью над машинным отделением и обнял за плечи.

– Расскажи мне, что случилось. До мельчайших подробностей.

Джок Маккрамп услышал голос Саффрон и поднялся на палубу. Они с Райдером молча выслушали ее горестный рассказ. Когда она умолкла, первые лучи солнца уже поднимались над горизонтом, быстро растворяя утренний туман. Райдер посмотрел в сторону города и насчитал восемь горящих зданий, включая бельгийское консульство. Над рекой плыл густой дым пожарищ.

Затем он направил подзорную трубу на темные контуры форта Мукран. Флаги были уже спущены, а голые флагштоки торчали над башнями, как огромные виселицы. На улицах города толпы возбужденных правоверных плясали с оружием в руках и в своих цветастых развевающихся на ветру джиббах. Иногда доносились ружейные выстрелы, и черный пороховой дым заволакивал улицы. Одни дервиши тащили на себе награбленное у местных жителей добро, другие продолжали издеваться над окруженными защитниками города. Райдер увидел большую группу плененных женщин, которых вели под конвоем к зданию таможни.

– В чем была Ребекка? – спросил он у Саффрон, не отрываясь от подзорной трубы, чтобы не видеть слез в ее глазах.

– В голубой кофте и желтой юбке.

Он долго смотрел в трубу, но так и не заметил ничего похожего. Впрочем, расстояние было слишком большим, а дым пожарищ и поднятая танцующими дервишами пыль скрывали от него мелкие детали.

– Башит, куда они уводят женщин? – спросил он.

– В загон для скота, где будут держать, как стадо овец, пока сначала Махди, а потом его халифы и эмиры не отберут себе наложниц.

– Ребекку и Эмбер? – изумился Райдер. – А что может случиться с ними потом?

– Они будут в большой цене со своими светлыми волосами и белоснежной кожей, – ответил Башит. – Скорее всего они понравятся Махди и отправятся в его гарем в качестве первосортных наложниц.

Райдер опустил подзорную трубу и понурился, думая о Ребекке, которую любил больше всего на свете. Он давно мечтал жениться на ней, а теперь она попадет в руки этого грязного дикаря и религиозного фанатика. Мысль была настолько невыносимой, что он постарался задвинуть ее в самый дальний угол сознания. Но и размышления о судьбе Эмбер были не менее горестными. Он так старался спасти ее от холеры, и даже сейчас видел перед собой ее истощенное хрупкое тело, над которым могут надругаться самым безжалостным образом. Это было так ужасно, что Райдер почувствовал подступающую к горлу тошноту.