Реванш императора - Уильям Форсчен

— Вы изволили что-то сказать, Владыка? — почтительно осведомился Вуш, подняв глаза на Арха.

— Что? О нет, ничего, это я так, — раздраженно бросил Арх, недовольный тем, что позволил себе проявить эмоции в присутствии постороннего.

— Вы уже выбрали для меня меру наказания? — спросил Вуш с затаенной тревогой.

— А ты как думал?! — рявкнул Арх.

Вуш обреченно склонил голову. Не иначе как коротать ему грядущие десять веков на какой-нибудь забытой всеми скале на окраине галактики и предаваться размышлениям о совершенных грехах. Целую тысячу лет он не сможет принимать участия в Игре! Эта мысль вызвала в нем приступ безнадежного отчаяния. Да он же просто свихнется там от одиночества и безделья!

— Ну-ка поднимайся, живо, — зарычал Арх. — Быстренько воспари рядом со мной. Грехи грехами, а приличия надо соблюдать.

Несколько шокированный непривычной лексикой Верховного, Вуш послушно оторвался от пола и застыл в воздухе рядом с Архом в приличествующей его подчиненному положению позе — на голову ниже Владыки.

— Твое искупление будет заключаться в следующем… — медленно произнес Арх, не сводя с Вуша напряженного, горящего взгляда. — Тебе придется продолжать вести эту Игру вплоть до полного ее завершения.

Вуш не сумел сдержать восторга и так резво взмыл вверх, что врезался головой в потолок.

— Бесконечно счастлив исполнить любое пожелание Просвещеннейшего! — радостно воскликнул он дрожащим от благодарности голосом; в эти мгновения он был настолько счастлив, что начисто позабыл об этикете.

— С одним условием, — добавил Арх.

— Как будет благоугодно Владыке, — церемонно поклонился Вуш, но душа его наполнилась смутным ощущением тревоги.

— Этого разговора между нами не было. Понятно?

— Не было разговора, — медленно повторил Вуш, переваривая сказанное. — Как же так? Ведь мы с вами сейчас как раз разговариваем.

— Чисто земная концепция, — снисходительно пояснил Арх. — Это означает, что ты должен стереть из памяти ту матрицу, в которой зафиксирован наш сегодняшний диалог, и заменить ее другой, в которой отображено, что этой встречи и беседы никогда не было.

— Ах, вот как. Теперь понятно. — Вуш быстро проанализировал ситуацию и довольно легко разобрался в новых для него логических построениях. Однако его неприятно поразило странное требование Верховного. Ладно он, Вуш, изначально выполняющий функции связующего звена между Надзирателями и их «паствой». Но неужели сам Арх опустился до такой степени, что позволяет себе пользоваться такими недостойными и неприличными для его сана методами? Разумеется, Вуш не позволил себе высказать всего этого вслух. Вместо этого он подобострастно склонил голову и прошептал: — Я поступлю, как того желает Владыка.

— Приказывает, — поправил его Арх. — Кроме того, я требую, чтобы ты и твои помощники держали ход Игры под неусыпным контролем. Я имею в виду искусственное создание ситуации, в которой мы можем воздействовать на дальнейшее развитие событий так, как я посчитаю нужным. В том случае, естественно, если Элдин Ларис все еще жив.

— Если я правильно понял, вы приказываете мне заняться подтасовкой результатов? — осведомился Вуш, довольный тем, что вовремя вспомнил подходящий термин.

— Совершенно верно. Именно так это и называется. Война не должна закончиться. Я хочу, чтобы низшие расы получили такой урок, который раз и навсегда отобьет у них всякую тягу к насилию. Ради этого я готов,

если понадобится, существенно понизить достигнутый всеми тремя расами технологический уровень. Надеюсь, что к тому моменту, когда все закончится, они станут наконец управляемыми.

— Вы имеете в виду настоящую войну? — в ужасе прошептал Вуш. — Со сражениями, космическими флотами, выжженными и взорванными планетами?

— Именно так, — решительно подтвердил Арх, сам пораженный, с какой легкостью удалось ему облечь в слова свою затаенную мечту трехтысячелетней давности.

— А другие Надзиратели в курсе? — осторожно поинтересовался Вуш, ошеломленный услышанным.

— Не твое собачье дело! — резко огрызнулся Арх. — Прежде чем снова привести низшие расы к повиновению, их необходимо как следует ослабить. Пускай они какое-то время беспрепятственно занимаются самоистреблением. Это в их природе — мы тут не виноваты и никакой ответственности не несем. В конце концов они непременно прибегут к нам и поклонятся в ножки, умоляя остановить смертоубийство. Вот тогда настанет пора установить новую систему контроля. Мы наивно полагали, что можем править посредством элитарной прослойки кохов, а в результате, мы имеем то, что имеем. Эта война покончит с кохами и приведет к становлению прямого правления Надзирателей. Тогда мы сможем непосредственно воздействовать на широкие массы населения. Более того, вся эта чернь будет умолять нас взять на себя мудрое и просвещенное руководство. Очень надеюсь, что новый порядок позволит мне на старости лет хоть немного насладиться тишиной и покоем, о которых за тридцать столетий я уже давно успел забыть.

Вуша буквально потрясла бурлящая эмоциями речь Верховного. Раса Надзирателей качественно отличалась от других прежде всего сдержанностью, осмотрительностью, немногословием и умением кратко и четко излагать свои мысли. Эмоциональность в их среде считалась чуть ли не одним из смертных грехов и уж во всяком случае свидетельствовала о серьезных нарушениях в психике. Что касается Арха, по идее служащего для всех Надзирателей эталоном поведения, то Вуш не мог и припомнить, когда тот последний раз разражался столь продолжительной тирадой. Словно почувствовав, что несколько переусердствовал, Верховный нервно дернулся и отвернулся.

— А сейчас я должен покинуть тебя, брат, — негромко произнес он. — Мне необходимо на время уединиться и предаться медитации. Пребывание рядом с этими беспокойными и вздорными существами крайне отрицательно воздействует на мой душевный покой.

Согнувшись в низком поклоне, Вуш попятился обратно к двери в игровой зал.

— Смотри у меня, ты отвечаешь за то, чтобы Игра продолжалась, — бросил Арх на прощание. Его ледяной тон заставил Вуша содрогнуться. Затем белую фигуру окутал гиперпространственный луч, и в следующее мгновение Верховный Надзиратель бесследно исчез.

— Что, черт побери, означают твои слова?! — бушевал Корбин Габлона. — Как это понимать — «нет подтверждения»?

Али Хасан бесстрастно застыл в дверях роскошной капитанской каюты, уже не в первый раз удивляясь в душе, каким образом он снова оказался в услужении этого мерзавца и самодура. Ведь он еще тогда поклялся, что непременно всадит кинжал в толстое брюхо своего бывшего хозяина, если судьба подарит ему возможность когда-нибудь с ним встретиться.

Два года, проведенные в Дыре среди развалин и пожарищ, несколько остудили его первоначальную ярость. Он сумел привлечь группу единомышленников и даже стал пользоваться определенным влиянием среди многочисленных религиозных сект Эль-Шига. Но его буквально сводила с ума мысль о том, что из Дыры невозможно выбраться в большой мир.

Точнее сказать, было невозможно, пока прямо у него на крыше не приземлилось маленькое контрабандистское суденышко. Предложение, сделанное ему, было предельно простым и ясным: верная служба в обмен на спасение самого Хасана и всех его приверженцев.

Конечно же, он согласился. Только круглый идиот мог отвергнуть такой золотой шанс вновь заняться любимым делом в гуще ни о чем не подозревающих, разжиревших и обленившихся от легкой, сытой жизни триллионов обитателей Облака. Если все как следует взвесить, в сотрудничестве с толстяком имелись определенные преимущества. Естественно, это обстоятельство вовсе не избавляло его от неминуемой расплаты, но на данный момент следовало проявить мудрость и терпение. Корбин никуда не денется, а пока Али Хасан решил посвятить все свое время изучению управления космическим кораблем.

— Так было сказано в бюллетене, выпущенном Организационным комитетом Надзирателей. Отсрочка платежей по всем ставкам до тех пор, пока не будут получены неопровержимые доказательства гибели Элдина.

— Какие еще, к дьяволу, доказательства?! — в ярости завопил Габлона. — Бутыль с прахом этого ублюдка, что ли?

— Насколько я понял, зонд-наблюдатель зафиксировал взлет яхты Элдина за несколько секунд до уничтожения дворца ударной волной.

Злобно заворчав, Корбин сорвался с места и ринулся к панели управления, занимающей целую стену в его спальне. Попутно он небрежным жестом прогнал прочь стайку девиц, коротающих время в ожидании, когда хозяину потребуются их профессиональные услуги. Девушки гурьбой потянулись к двери, со страхом оглядываясь на зловещую фигуру Хасана. Среди обслуживающего персонала о нем ходили самые мрачные и противоречивые слухи. Вновь поступив на службу к Корбину, предводитель ассасинов только однажды позволил себе уступить зову плоти. Чуть позже было найдено тело его избранницы. Точнее говоря, то, что от нее осталось. Если верить тем же слухам, голова девушки так и осталась вечно блуждать в космическом пространстве близ входа в гиперпространственный туннель, пройденный накануне яхтой Корбина.