Верхом по темной тропе - Луис Ламур

Я ехал по высокогорью - той земле, на которой чувствую себя уверенно. Мне нравится местность, где деревья исполосованы ветром, где под ногами растут осока и луговые цветы, где горы вгрызаются в небо серыми твердыми зубами, со снежной пеной, собравшиеся в расщелинах.

Все время держал путь на восток, стараясь измотать преследователей или скинуть их со следа, но с каждой милей приближался к "Эмпти" и Эм Тэлон.

Этой ночью я не разводил костер. Пожевал вяленого мяса с шиповником, собранным по дороге, съел оставшийся кусочек хлеба и полдюжины диких луковиц.

Расседлав чалого, с винтовкой в руках обследовал все вокруг. Мой лагерь был незаметен со стороны, если только не подойти совсем близко, а подойти беззвучно невозможно.

Устроился на ночлег на опушке осиновой рощи, выбрав единственное ровное место на пологом склоне.

Тронулся в дорогу еще до рассвета, не пытаясь скрыть следы. Наверху клубились тяжелые тучи, и скоро проливной дождь смоет все.

Еды совсем не осталось, и мне мучительно хотелось выпить кофе, когда показалось незнакомое ранчо, дымившее трубой в дождевые облака. Прежде всего я остановился за деревьями и внимательно осмотрелся. Дом стоял в полумиле и пятьюстами футами выше. Его окружал луг, по которому, огибая ворота ранчо и россыпь осин на холме, пролегла тропа. Объехав вокруг, остановился и минут пять сидел среди деревьев, внимательно глядя на дом. Наконец решил, что, кто бы там ни был, это не преследователь, и въехал во двор.

Шагом подъехал к дому и позвал. Через несколько секунд дверь открылась. Вышедший на мой крик человек был вооружен:

- Поставьте лошадь в конюшню и проходите в дом.

Я завел коня внутрь. Там уже стояли четыре лошади: три сухие, а одна мокрая. Вытерев чалого пучком соломы, накидал в ясли сена. Поискав вокруг с зажженной лампой, нашел мешок овса и засыпал порцию в кормушку.

Я начинал чувствовать беспокойство, но чалому необходимо отдохнуть и поесть, да и мне тоже. Сняв кожаную петлю с рукоятки револьвера, пошел к дому. Как только поравнялся с крыльцом, дверь распахнулась.

На пороге стояла рыжеволосая девчушка лет семнадцати. На носу у нее рассыпались веснушки, и я ей улыбнулся. Она смутилась, но улыбнулась в ответ.

В комнате сидели трое, все с револьверами в кобурах. У одного - высокого, костлявого, сутулого парня - ноги от колен и ниже вымокли. Он скакал под дождем в накидке.

- Путешествую, - сказал я. - Кончилась кормежка.

- Садись к столу. Вот мясо, а вот кофе.

Все кивнули мне, человек с промокшими ногами - последним.

Ничего в окружающем, кроме рыжей девчонки, мне не нравилось. Конечно, ездить верхом никому не запрещается, но то, что мужчины в доме в присутствии женщины не сняли оружие, было необычно... если только они не собирались вскоре выехать.

Человек, которому, видимо, принадлежало ранчо, был плотным мужиком с ржаво-рыжими волосами, темнее, чем у девушки. Похоже, они родственники.

- Меня зовут Уилл Сканлан, - сказал ржавый. - Этот - Поплавок Миллер, а вон тот - Бентон Хэйз.

Ни о Сканлане, ни о Миллере я не слыхал. Бентон Хэйз в моих кругах был человек известный. Охотник за скальпами... а если по-другому - охотник за вознаграждением. У него была репутация умеющего стрелять, но особенно не раздумывающего, в кого стрелять и зачем.

- А леди? - спросил я.

- Она? - Сканлан удивился. - А, так это Зельда. Моя сестра.

- Похожа, - и добавил: - Меня зовут Логан. Я работаю к востоку отсюда.

Кофе был вкусным до невозможности, но я уже думал, как бы отсюда повежливее убраться. Никакой путешественник в здравом уме не подумает взять и уехать из теплого, сухого дома в дождь и темень, и если скажу, что надо ехать, это вызовет подозрение.

Тем временем я укладывал мясо туда, где оно принесет большую пользу. Зельда подала приличный кусок кукурузной лепешки и стакан молока в придачу.

- К востоку много мест, где можно работать, - сказал Хэйз. - Где именно?

Мистер Хэйз мне явно не нравился.

- В "Эмпти", - ответил я. - Я работаю у Эм Тэлон.

- Тэлон? - Бэнтон Хэйз нахмурился. - Слыхал это имя. Ах, да! Майло Тэлон. Он же в списке.

- В списке? - я старался показаться простачком.

- Он в розыске. За него объявлена награда.

- Майло? Он никогда не нарушал никаких законов.

- Все равно он в списке. Кому-то этот парень нужен, и нужен мертвым.

- Ну, - сказал я, улыбаясь вроде как по-дружески, - не очень-то рассчитывайте получать награду. По-моему Майло Тэлон здорово стреляет.

- Мне все равно, - сказал Хэйз, - Таких тоже можно взять. Любого можно взять.

- Уверен, он не станет нарушать закон, - сказал я, все еще улыбаясь. Майло хороший парень. Может, он нужен еще кому-то, кроме закона?

- Откуда я знаю. За него объявили награду - пятьсот долларов. - Он пролистал какие-то замусоленные бумажки, достав их из внутреннего кармана. Вот... Джейк Фланнер, мэр Сиваша. Он заплатит за него или за его брата, Барнабаса.

- Кто бы мог подумать, - сказал я, а потом зевнул: - Пожалуй, лягу в амбаре. Не хочу беспокоить вас, ребята.

- Можешь спать здесь, - прежде чем сказать это, Сканлан стрельнул глазами на остальных, и мне показалось, что он озабочен. - Зельда, постели мистеру Логану в другой комнате, - он взглянул на меня. - Ложись спать, мы тебе не будем мешать своими разговорами.

Я взял винтовку и пошел за молодой леди в комнату, где стояла кровать. В комнате не было окна, только дверь, через которую я вошел.

Зельда поставила лампу на стол, потом быстро глянула на меня и прошептала:

- Будьте осторожней. Этот мистер Хэйз мне не нравится. Я ему не доверяю.

- Я тоже. Но вы мне нравитесь, и если утрясу все свои дела, то могу вернуться.

Она серьезно посмотрела на меня:

- Мистер, мне нравятся люди оседлые, а не те, что шляются по ночам.

- Вы правы на сто процентов. А вы умеете готовить колечки?

- Колечки? А, пончики... Конечно, умею.

- Вот и приготовьте. И держите их под рукой. Когда я приеду свататься, угостите меня целым блюдом пончиков.

Она вышла, а я быстро осмотрелся. Тот, кто строил этот дом, строил его на совесть. Он также соорудил чердак и люк на чердак в этой комнате.

7

Я поставил колено на кровать, чтобы она заскрипела, потом бросил на пол книгу, надеясь, что они подумают, что это сапог. Через секунду я опять ее бросил.

На цыпочках прошел к люку и встал на стул. Очень осторожно двумя руками чуть приподнял крышку люка. Посыпалась пыль. Чердак давно не открывали. Скорее всего, о нем забыли.

Сдвинув крышку, одной рукой уцепился за край, второй положил винтовку в лаз, подтянулся и протиснулся на чердак.

Там было тихо, темно и пахло пылью. На другом конце чердака светлело окошко. Я осторожно направился туда. Возле трубы меня остановил голос:

- Он на самом деле ездит с клеймом "МТ", а это клеймо Тэлонов.

- Я вам говорю, - произнес Поплавок, - это за ним охотится Бранненбург. Я разговаривал с его людьми у Хоев: они на него злые как черти. Этот паренек совсем умотал их и удрал.

- А Бранненбург заплатит? Я слыхал, с ним трудно иметь дело, - теперь говорил Хэйз.

- Лучше сначала поехать и узнать, - это Сканлан. - Все равно его не заставишь платить за то, чего он не собирался покупать.

- Поплавок, - сказал Хэйз. - Поезжай ты. Он теперь у Макнери. Узнай, сколько он даст за шкуру этого парня. Если уговоришь его на хорошую сумму, поделимся: пятьдесят мне, по двадцать пять вам.

- Почему не по одной трети? - захотел знать Поплавок. Голос Бентона Хэйза прозвучал холодно:

- Потому что убью его я. Все, что требуется от вас, - ждать и смотреть!

Я чуть было не вернулся, чтобы дать ему возможность тут же попытать счастье, но их было трое. К тому же Голландец отошлет гонца и обязательно последует за ним. Голландец любил сам убивать свои жертвы... или наблюдать, как их убивают.

Они еще немного поговорили, и Поплавок вышел. Тяжелой походкой он прочавкал к конюшне, а через некоторое время раздался топот копыт.

Я не знал, сколько ему ехать до Макнери, и выяснять не собирался. Попытался открыть окошко, но оно не поддавалось. Тогда вытащил свой знаменитый нож и начал резать раму. Собака не успела бы пару раз махнуть хвостом, как окошко уже было выставлено.

Протиснувшись наружу, осторожно спрыгнул и с минуту постоял под окном. Потом пошел в конюшню и оседлал чалого. Затем отвел его на опушку осинника и остановился.

Этот Бентон Хэйз... Он твердо решил меня убить, если ему заплатят. Ну, я-то жадным не был.

Я прошагал обратно к задней двери дома. Тихонько приоткрыв ее, увидел Зельду, которая широко открытыми глазами смотрела на меня.

- Позовите сюда брата, - приказал я. Она на мгновение заколебалась, потом подошла к двери в комнату:

- Уилл, можно тебя на минутку? Сканлан вышел и закрыл за собой дверь:

- Ты что, не видишь, что занят? Неужто такое срочное дело?

- Срочное, если хотите жить, - прошептал я.

Он взглянул на меня, на револьвер в моей руке и сглотнул.