Иная форма - Екатерина Белозерова

успел лишь вдохнуть, прежде чем его голова полностью скрылась в трясине. Вязкая жижа не давала вынырнуть и не позволяла дышать через жабры. Чем больше барахтался терранин в болоте, тем глубже его засасывало. Густое месиво из водорослей, корней и почвы цепляло его за руки и ноги, оплетало когти на руках и шипы на спине.

Лихорадочно перебирая возникающие в голове мысли о том, что же ему делать, Онис вспомнил, что говорил профессор Тессен относительно болот: первым делом необходимо перестать двигаться, тем самым можно попытаться приостановить погружение. Расслабив все мышцы, Онис почувствовал, что больше не идет ко дну. Но воздуха в легких оставалось все меньше, а жабры тут были бесполезны.

Онис отчаянно пытался придумать выход, но его тело само начало подстраиваться под сложившуюся ситуацию. Валлар это понял по тому, как жар и зуд окутал его ступни и икры. С ногами что-то происходило, Онис это чувствовал, но не мог понять что. Менялась их форма, расплющиваясь и расширяясь. Руки тоже начали трансформироваться.

Но догадаться, что с ним происходит Онис не успел. Его тела коснулось что-то гладкое и скользкое. Сначала сбоку около ребер, потом задело правую ногу. Затем Валлар почувствовал как разные части его тела обвивают тонкие и гладкие змеи. Терранин дернулся, пытаясь сбросить оплетающие его скользкие путы, но лишь погрузился еще глубже в болото. Тина забивала жабры, легкие уже жгло от недостатка кислорода, а змеи все глубже утягивали Валлара на дно, и, казалось, выхода из этой ситуации нет.

Онис внезапно подумал о Редо. Почему в такой момент он вспомнил не родителей, не любимую девушку, а именно брата, он не мог объяснить, но лицо младшего Валлара отчетливо возникло в памяти. Редо улыбался и показывал Онису свой первый настоящий боевой хлыст.

Мысль о том, что он больше никогда не увидит младшего братишку, подстегнула его. Издав рычащий звук, теряя при этом последние крупицы воздуха, Валлар полоснул по себе когтями, пытаясь порезать стягивающих его змей. Но, то ли не хватило размаха руки, то ли движения сковывали водоросли и тина, но это не принесло никакого результата. Внезапно Онис почувствовал волну жара, охватившую почти все его тело. Небольшие железы, накопившие в себе яд паукообразных членистоногих, начали вырастать из Ониса острыми шипами, протыкая скользких тварей, которые не хотели расставаться с жертвой. Паучий яд разъедал нежную кожу слизистых змей, и те постепенно ослабили хватку. Из последних сил, теряя сознание от недостатка воздуха, терранин заколотил руками и ногами по болотной жиже, пытаясь выбросить себя на поверхность. Ноги, трансформированные в мощные ласты, выталкивали его наверх. Но Онис понимал, что не успевает. Необходимость в воздухе заставила его непроизвольно вдохнуть, и он почувствовал, как его легкие наполняет зловонная болотная жижа. Последняя мысль мелькнула у него в мозгу: “Неужели это все?”, а затем пришла тьма.

Часть III. Такой, как они

1.

Перебирая чешуйчатыми лапками, небольшая серо-зеленая рептилия пересекала заболоченную местность. Ее маленький вес и перепонки между пальцами не позволяли проваливаться ее тонкому тельцу в болото. Перепрыгивая участки с ряской и цепляясь за отдельные травинки, она уверенно и легко пробиралась через трясину, как будто не касалась лапками ее поверхности. Вскоре существо выбралось на относительно твердую почву. Земля еще была влажной здесь, но уже можно было стоять на ней без опаски провалиться в глубокий засасывающий омут. Рептилия пробежала вперед еще немного и остановилась перед преградившим ей путь неожиданным препятствием. На самом краю болота, на границе, где уже начиналась твердая почва, лежало тело молодого терранина. На нем не было ни рубашки, ни обуви, от штанин остались лишь лохмотья. Юноша лежал лицом в густой траве, раскинув руки, и не шевелился. Лишь легкий ветерок, пролетая мимо, трепал его волосы.

Рептилия взобралась на тело, цепляясь когтистыми перепончатыми лапами за гладкую кожу терранина. Подбежав к голове, существо открыло пасть, наполненную мелкими острыми зубками, и укусило находящееся рядом с ним ухо, намереваясь попробовать на вкус внезапную добычу. От укуса тело дернуло головой и рептилия, упав на землю, быстро побежала прочь.

Терранин медленно поднялся и сел, опираясь на руки. Сознание медленно возвращалось, звуки обрели четкость. Онис потер рукой лицо, затем удивленно посмотрел на нее. Это была обычная рука молодого терранина без каких-либо следов видимых изменений. Ни когтей, ни ядовитых желез, и кожа розовая, гладкая, с небольшим количеством волосяного покрова. Валлар вскочил на ноги и, сбросив оставшиеся на нем рваные лохмотья, принялся осматривать себя. Его тело было таким же, как до первой трансформации. Ноги стали чуть тоньше и сам Онис стал немного ниже. Как будто он и не проходил Обряд.

Тут же нахлынули воспоминания о том, как вода заполняет легкие, затем боль, а дальше…

— Я же умер! Тьма… — прошептал Онис. Он ощупал свое тело, скорее машинально, пытаясь убедиться, что он жив, и это все не сон. Валлар не знал сколько прошло времени с тех пор, как он тонул. Не знал он также, как очутился на берегу, и почему его тело вернулось к своему первоначальному состоянию.

Судя по положению Света на небе, близился вечер. В желудке заурчало и Онис вспомнил, что ел только утром. Запас мяса сумеречника, завернутый в листья, сгинул где-то в недрах болота. Валлар с сожалением взглянул в сторону болота, но содрогнулся, вспомнив сдавливающих его скользких змей. Он потер свой урчащий живот и двинулся в сторону высокого холма, который виднелся уже совсем недалеко.

До его подножия Валлар добрался не так уж быстро — уже почти стемнело. Он изрезал ступни ног об острую и жесткую траву, так как трансформированная толстая кожа на ногах терранина исчезла, и как он ни пытался вернуть все назад, тело его не слушалось. Еще он испытал давно забытое ощущение холода. Одежды на Валларе больше не было, и ничего не защищало его от вечернего холодного ветра.

По мере приближения холм вызывал у Ониса все больше вопросов. Откуда взяться такому возвышению посреди топи? Почему он такой правильной формы? Холм и правда выглядел чужеродно посреди болотистой равнины. Как будто его создали нарочно с какой-то целью. Пусть почва вокруг и была плотной, но достаточно влажной и рыхлой. Онис решил взобраться на возвышенность и осмотреться.

Поверхность холма,