Полковнику нигде… - Вад Капустин

Итак, обидчику следовало отомстить. Претендентов было много, и из их числа специальная комиссия стремилась отобрать самого достойного.

Один за другим пред отборочной комиссией представали молодые аристократы, претендующие на право осуществить священную месть. Наиболее достойным давалось право участвовать в отборочных поединках. Исход их был предрешен заранее.

В королевской боевой зале комиссия по отбору внимательно следила за последним ритуальным боем. Финал. Все остальные уже выбыли из борьбы. Побежденные или нарушившие правила, они были отвергнуты как недостойные. Оставались только двое лучших.

Некрасивый, чуть выше среднего роста юноша, с умным породистым лицом, в парадном дворцовом мундире, несмотря на великолепное владение клинком, с трудом сдерживал виртуозные атаки соперника. Возможно, неудачнику мешали модные туфли на слишком высоких каблуках, которые, впрочем, не помогали ему сравниться в росте с фаворитом. Его высочество наследный принц, Альен Баль-Неар, старший сын императора, законный наследник балеанского престола, лично принял участие в отборочных схватках, и сейчас откровенно проигрывал.

Высокий и стройный военный, в красных форменных бриджах и черном камзоле с форменной розеткой капитана королевской гвардии, противостоявший принцу, казалось, просто развлекался, поддразнивая второе лицо государства перед тем как сделать последний, дисквалифицирующий выпад. Немногие решились бы на такую дерзость.

Наконец, наскучив надоевшей игрой, капитан легко выбил из рук Баль-Неара оружие и, поклонившись судьям, отошел в сторону. Сняв защитный шлем, победитель обернулся к зеркалу, чтобы поправить выбившиеся из-под малинового гвардейского берета пряди светлых волос. Замечательному фехтовальщику не грозила немилость. Принцу противостоял блестящий молодой представитель второго известного семейства Баль, клана Натэль Баль-Монт. Вернее, представительница. Натэль была капитаном женской королевской гвардии, опытной воительницей и великолепной фехтовальщицей, кумиром нового поколения балеанской аристократии.

Кислыми улыбками испросив прощения у побежденного наследника, судьи без колебаний объявили решение: — Претендент отобран! Право на месть предоставляется капитану Баль-Монт.

С трудом поднявшись с судейского кресла, тучный председатель дворянской коллегии передал застывшей в ожидании гвардейке золотой клинок государственного мстителя. Резким кивком подтвердив справедливость принятого решения, принц покинул зал. Удачливая соперница последовала за ним. Судьи многозначительно переглянулись.

Возлюбленная и, возможно, будущая супруга наследного принца, исполнительница ответственной миссии носила достойное имя семьи Баль-Монтана. (Иногда в летописях Андрея Штефырцы и в хрониках Грыз-А-Ву можно встретить и другое написание «Баль-Монт-Ана», однако, оно не является каноническим и на Бале мало кем признается). Не прекращавшееся между молодыми влюбленными странное соперничество давало почву для самых различных слухов. Вот и сейчас высокородные судьи с удовольствием предвкушали возможность вволю посплетничать.

— Ну и что? Что ты хочешь этим доказать? Пытаешься сбежать от меня в галактику? — лицо принца покраснело от гнева. Оскорбленный поражением, Баль-Неар не желал уступать и после того, как сделал все возможное, чтобы воспрепятствовать отъезду невесты.

— Ничего, — голос Баль-Монтаны оставался холодным и невозмутимым. — Мне скучно. Я просто хочу развлечься, понимаешь?

— Скучно со мной? — принцу с трудом удалось не сорваться на визг.

— И с тобой тоже. Я тебе ничего не должна. У меня есть право на месть и долг чести! И я его выполню.

И вызывающе повертев в воздухе золотым клинком, девушка направилась к дверям, холодно кивнув жениху на прощание: — Не стоило портить мне радость победы глупым скандалом.

Забежав на несколько минут в казармы и попрощавшись с боевыми подругами, балеанская аристократка как должное приняла поздравления, собрала необходимое для почетной миссии мести оружие и, не прощаясь с царственным возлюбленным, направилась на Альтаир.

Баль-Монтана предвкушала захватывающие приключения. В последнее время, несмотря на видимое благополучие и завидное положение, жизнь почему-то казалась капитану королевской гвардии удивительно пресной. Да и сам принц ей наскучил.

— Да, Баль-Неар неглуп, образован и искренне предан мне, — охотно подтверждала Баль-Монтана в ответ на упреки матери, требовавшей немедленной свадьбы. — Но бесконечные нравоучения и склонность к традиционной морали просто невыносимы! А разговоры о немедленной свадьбе и рождении наследника давно надоели.

Натэль казалось, что она способна влюбиться только в настоящего героя — человека более сильного, красивого, умного и лучше владеющего шпагой, чем она сама. Правда, девушка не замечала, как при мысли о существовании подобного совершенства брови ее сбегались к переносице, а рука крепче сжимала эфес шпаги. Суровое сердце Баль-Монтаны никогда не было легкой добычей.

Невеста принца не стремилась к династическому браку. Да и как она могла пожертвовать редкой для женщины любой гуманоидной цивилизации и с таким трудом добытой драгоценной свободой ради человека, который даже не способен одолеть ее в поединке? Может быть, когда-нибудь. Только не сейчас. А сейчас ее ожидала увлекательная несложная охота, маскировка, интриги, преследование и триумф победы. Бросив в зеркало последний взгляд, Натэль тщательно замаскировала золотую шпагу мстителя и отправилась на космодром, где ее ожидала уже готовая к полету личная космическая яхта. Во время путешествия, в раздражением вспоминая о высокопоставленном женихе, девушка дала себе зарок — после успешного выполнения задания, если все пройдет быстро и без проблем, бежать с родной планеты на поиски приключений и идеального возлюбленного — сказочного принца, которому не придется носить туфли на высоких каблуках, чтобы сравняться ростом со своей невестой.

Перед высадкой на Альтаир-4 важнейшее внимание капитан уделила вопросам конспирации, не желая дискредитировать любимую родину. Балеанцы воображают, что в галактике кого-то интересуют их мелкие аристократические страстишки. На самом деле десять процентов галактян знают об этой богатой провинциальной планете только то, что там когда-то в незапамятные времена родился великий поэт Баль-Зак, который, воспользовавшись данными ему аристократическими привилегиями, тем не менее провел большую часть жизни на Альтаире. А остальные девяносто процентов не знают о планете Баль даже этого.

На Альтаире-4, чтобы скрыть свои истинные цели, капитан решила принять вульгарное простонародное имя Монт-Ана. Преступника следовало похитить тайно, не привлекая излишнего внимания к планете Баль.

Считаясь на Бале необыкновенной красавицей, Баль Монт-Ана, не желая конфликта с галактическими законами, строго каравшими похищение разумных, предполагала применить для захвата преступника не силу, а хитрость и женские чары.

Разумеется, жалкий честолюбец не мог не влюбиться в высокородную аристократку. Делом нескольких дней, а может и часов, будет уговорить его отправиться с похитительницей в романтическое путешествие на далекую Родину. А там поэта ожидал скорый суд и заслуженный конец.

Глава шестая

Признание

«Во всем случившемся прошу считать виноватым только меня»

Стрелочник

— Они нас нашли! Мафия! Регуллиане! Учителя! Это я во всем виноват! Это все из-за меня. — эхом звучали страшные признания в ушах невольно подслушивавшего чужой разговор Андрея.

Неловкость положения смущала Штефырцу, но, завороженный тайной, он не мог решиться уйти. И не то, чтобы ему не хотелось кое-что для себя прояснить, но, казалось, услышанного для него было слишком много. Чересчур. Наступила, можно сказать, передозировка.

Начиналось все неплохо. Устроившись на курортной параллельной планетке, куда корабль занесли превратности судьбы, бойцы отряда развлекались, устраивая веселые попойки с веганскими змеями и отлавливая неосторожных неразумных местных аборигенов для исследования вкусовых качеств.

Андрей, немного завидовавший неожиданной поэтической славе оставленного на Альтаире приятеля, с энтузиазмом взялся за летописи и самоотверженно творил. Описывая проваленную операцию, молодой дракон пытался приукрасить случившееся фантастическими подробностями, чтобы выставить соратников в выгодном свете.

Эпические творения летописца относились к реальности примерно как три к одному. Зато их с восторгом выслушивали представленные в произведениях действующие лица.

— Надо же! Неужто так все и было? Мы и не подозревали! — громко восторгались собачники.