Призрак прошлого - Фрида Митчелл

предложения.

Смогу ли я когда-нибудь преодолеть пропасть, что разверзлась между мною и мужчинами? — подумала Николь. Пропасть, которая образовалась в тот день, когда ей сказали, что у нее никогда не будет детей. В тот день у нее украли то, что другим женщинам даровано свыше: веру в любимых. И саму любовь.

Горькие слезы заблестели у нее на глазах. Они были знакомы с Жюлем Малаво еще со школы. Одно время она даже полагала, что может соединить с ним свою судьбу. Подумать только, соединить судьбу!

В том году Николь уже шесть месяцев встречалась с Жюлем, который откровенно ухаживал за ней, как говорится, с серьезными намерениями. Порой он даже делал попытки сблизиться, но девушка не была готова к столь важному в ее жизни событию. И вот случилось непоправимое — накануне Рождества Николь простудилась и с тяжелым воспалением легких попала в больницу. Когда ей провели полное обследование, выяснилось, что она никогда не сможет стать матерью. Вечером того же дня, когда врачи вынесли свой приговор, Жюль пришел навестить ее. И тут она, заливаясь слезами, поведала свое горе.

Тогда Жюль ничего не сказал ей, только молча гладил по волосам. А на следующее утро заявился с коробкой конфет и сказал, что так даже лучше. Ей-де пора расстаться со своей невинностью, раз нежданная беременность не угрожает… Но вот только пусть не рассчитывает, что когда-нибудь он на ней женится. Это он предупреждает ее, как честный человек. Удовольствие удовольствием, а семья семьей.

Она выставила Жюля вон, и больше он уже не встречался на ее пути. Николь сделала все, чтобы Жан-Батист и Мари не узнали о словах врачей. Но в душе у нее произошел надлом, она перестала быть прежней. С мужчинами отныне заводила только ни к чему не обязывающие отношения и ограничивалась дружбой…

Николь поднялась из-за стола. Хватит об этом думать! — приказала она себе. Все будет хорошо. Она справится с любой проблемой, вставшей у нее на пути. Нет причин поддаваться глупому предчувствию и отказываться от поездки. Небольшая перемена в жизни пойдет только на пользу.

— Восхитительно! — воскликнула Николь, с восторгом рассматривая бухту, в которой теснились катера и яхты. Она повернулась к Патрику и увидела на его лице довольную улыбку. — Я очень люблю Амьен, но здесь в самом деле прелестно.

Прошло еще двадцать минут, прежде чем они подъехали к «Замку Иф». Николь выглянула в окно, ожидая увидеть в лучшем случае подделку под замок в голливудском стиле. То, что представилось взору, поразило ее. Она даже на какую-то долю секунды раскрыла рот, не в силах вымолвить ни слова.

— Ух ты! — наконец произнесла она и, не дожидаясь, пока Патрик обойдет капот «ситроена» и откроет перед ней дверцу, выскочила на тротуар.

— Впечатляет? — спросил Патрик.

Подойдя к девушке, он неосознанно коснулся руки Николь и почувствовал, как ее пальцы судорожно сжались. Он удивился такой реакции и начал извиняться, но затем вспомнил: они с Клодин всегда брались за руки, когда гуляли вместе. Значит, осталась старая привычка. Но Николь не Клодин. Жена была тихой, спокойной, нежной. Николь же искрометная, жизнерадостная.

Патрик направился к входу в отель, составляющему со зданием клуба единое целое, на этот раз соблюдая дистанцию.

— Я не собирался копировать реальное сооружение. Мне хотелось больше передать атмосферу замечательного литературного произведения. И задумка себя оправдала. Людям нравится проводить здесь время, — пояснил он.

Когда они подошли к входной двери, Николь провела рукой по серо-белому камню, из которого была выложена стена.

— А вот это уже настоящее. Из такого же камня сложена крепость на острове.

Они вошли в элегантно и со вкусом отделанный холл.

— Хотите подняться в номер и привести себя в порядок? — спросил Патрик, когда они подошли к стойке портье.

— Да, пожалуйста.

На миг ему почудилось, что они с Николь сидят одни за столиком в полутемном зале. Мерцают свечи. И она шепотом произносит эти же слова: «Да, пожалуйста».

Патрик тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

— Я сам провожу вас, — сказал он, забирая ключи от номера у почтительно склонившегося портье.

Номер оказался небольшим, но на удивление изысканным — иначе не скажешь. Николь он сразу понравился. Но она прошла в гостиную, стараясь ничем не выдать своего восхищения.

В спальне, как и следовало ожидать, ее внимание привлекла кровать. Белая с позолотой и полупрозрачным пологом, затканным нежными фиалками.

Тут Николь не выдержала и, как ребенок, закружилась по комнате.

— У меня ощущение, будто я попала в сказку! — воскликнула она и, не дожидаясь ответа, подбежала к большому окну.

Что за прекрасная девушка, думал Патрик, глядя на нее и ощущая, как почва уходит у него из-под ног.

Номер располагался на верхнем этаже. И из окна был виден сверкающий под солнцем залив и остров с крепостью. Николь неожиданно почувствовала себя Мерседес ожидающей возвращения своего возлюбленного Эдмона Дантеса.

Патрик понимал, что должен оставаться на месте, но его неудержимо влекло к ней. Поэтому вопреки голосу разума он подошел.

Николь, продолжая смотреть в окно, кожей ощущала его присутствие рядом. У нее даже мурашки побежали по спине и в горле пересохло. А голова кружилась так, словно Николь стояла на краю пропасти и смотрела вниз. И тут губы Патрика коснулись ее виска.

Он не знал, что с ним происходит. Он приучил себя к самоконтролю с детских лет, не позволяя эмоциям одерживать верх над рассудком… До сего момента.

Затем Патрик обхватил ладонями лицо Николь, чувствуя непреодолимую потребность прикоснуться к ее коже, медленно наклонился и поцеловал в губы. Сердце выбивало барабанную дробь. Как давно он не держал женщину в объятиях! И тут же чувство вины сдавило ему грудь: ведь он никогда не целовал никого, кроме Клодин. Еще тягостнее ему стало при мысли, что он хочет добиться от Николь большего, чем поцелуй.

Сделав над собой невероятное усилие, Патрик оторвался от губ девушки и увидел, как мгновенный восторг в ее глазах сменился паникой.

Паника? Почему паника? Патрик ничего не понимал. Ведь он только поцеловал ее. Впрочем, кого он стремится обмануть?

— Наверное, вид из окна так подействовал на меня, — неловко попытался он оправдаться.

— Да, вид просто… великолепный, — с запинкой произнесла Николь.

Она провела языком по нижней губе, на которой остался вкус его поцелуя, и прерывисто вздохнула.

В этот момент раздался стук в дверь. Патрик секунду помедлил, собираясь с мыслями, и пошел к двери.

— Кто там? — спросил он.

— Месье Перрен, это Беар. Мне необходимо срочно с вами поговорить.

Патрик открыл дверь и увидел на