Капитан Фьючер принимает вызов - Эдмонд Гамильтон

Друзья вступили наконец на металлическую площадь «города». В центре группами стояли тритонцы, внешне напоминавшие карикатурные фигуры людей: огромная голова на тонких и коротких ногах. Жители занимались излюбленным развлечением – выдумывали всяческие образы, от немыслимо экзотических животных и растений до предметов искусства и украшений. Все пространство над площадью кишело мгновенно возникающими и исчезающими образами.

Тритонец на краю толпы обратил внимание на гостей.

– Добро пожаловать, капитан Фьючер! – пропищал он тонким голосом. – Мы видели ваш корабль и ждали вашего прибытия.

– Спасибо за внимание, – вежливо ответил Кэртис. – Как идет жизнь в вашем городе?

– Все чудесно, как всегда, – довольным тоном заверил абориген. – Мы разрабатываем новые формы материи. Это важное научное исследование!

– Новые формы! – не выдержал Ото. – Сумасшедший дом, вот что вы разработали!

В тот же момент перед друзьями вырос высокий кирпичный дом с решетками на окнах. В окнах бесновались сумасшедшие...

– Немедленно выбрось это из головы! – воскликнул Кэртис.

Ото с трудом перевел мысли на цветочки.

– Вы прилетели, чтобы поискать новые формы материи? – спросил тритонец.

– Нет, на этот раз у меня другая цель, – сменил тему капитан Фьючер. – Мы преследуем преступников, которые устроили базу где-то в районе Нептуна. Хочу узнать, не замечали ли вы посторонних?

– Здесь нет и не может быть чужих баз, – уверенно пропищал тритонец. – Никто, кроме вас и ваших друзей, не осмеливается к нам прилетать. В прежние времена нас посещали жители других планет, но они почему-то сразу начинали думать о всяких ужасах и пугали сами себя до смерти!

Тритонец засмеялся, покачиваясь на тонких ножках.

– В таком случае мы вас покидаем, – сказал Кэртис. – Нам надо на Нептун. Если будет свободное время, я обязательно прилечу к вам поучаствовать в разработке новых форм материи!

Друзья быстро отправились в обратный путь.

– Шеф, если ты действительно полетишь сюда просто так, то прошу меня оставить на Луне! – взмолился Ото.

– Мне тоже здесь не понравилось, – откликнулся робот. – Между прочим, куда пропал самородок золота, который я приготовил для Еека? Я все время о нем думал!

– Зона претворения действует только в городе и поблизости. Едва мы ее покинули, твое золото испарилось, Грэг!

Вскоре «Комета» поднялась в воздух.

– Итак, на Тритоне базы Разрушителя нет, – подвел итог Кэртис. – Продолжим поиски на самом Нептуне. Когда приблизимся к планете, выбери место для посадки на скалистых островах, Ото.

Спустя час с небольшим «Комета» вошла в атмосферу Нептуна и неслась над поверхностью бушующего океана. Единственная планета Солнечной системы, полностью покрытая водой, Нептун таил в себе множество загадок для ученых-планетографов. Лунные приливы и отливы, постоянные электрические возмущения в атмосфере и неизменные ветры затрудняли изучение. На планете-океане не было континентов, но в северном полушарии встречались группы скалистых островов, и на этих островах обитали малочисленные племена нептунцев, гуманоидов с низким уровнем развития. Во времена освоения планет земляне построили на самом крупном острове город Амфитрит. Сюда регулярно прилетали любители рыбной ловли, но основное население составляли люди, связанные с добычей драгоценных металлов и самого драгоценного из них – гравиума.

Гравиум! Лицо Кэртиса отразило тревожные мысли. Вглядываясь в бурные зеленоватые воды океана, он представлял в воображении подводные шахты – единственный оставшийся теперь источник гравиума на всей Системе. Запасы гравиума здесь огромные, практически неисчерпаемые, но их необходимо защитить от диверсий Разрушителя и его банды!

– Здесь я положу конец диверсиям, – поклялся капитан Фьючер. – Здесь преступники будут обезврежены, а сам Разрушитель...

– Скалистые острова по курсу! – доложил Ото.

– Посади «Комету» в скалах к западу от города, – распорядился Кэртис.

В сером вечернем тумане появилась группа островов. На самом большом из них высились дома Амфитрита. Построенные из местного камня, приземистые дома протянулись вдоль береговой линии, застроенной причалами для разгрузки подводных грузовых лодок и стоянками для рыбачьих судов и яхт.

Космодром размещался на северной окраине города. Там всегда стояли десятки космопланов с разных планет.

Но Ото облетел космодром стороной и под покровом тумана незаметно посадил «Комету» на каменистой площадке к западу от города.

Кэртис объяснил друзьям свой план.

– Первым делом я найду в Амфитрите Эзру Гурни и Джоан и посоветуюсь с ними. Затем поговорю с Юлием Ганном и его помощником Брендом. Самое важное в данный момент – не допустить диверсий на подводных шахтах. Заодно надо выяснить, какие концессии получил покойный Керк Эл.

– Возьми меня с собой, малыш, – проскрипел Мозг. – Я хочу проверить один интересный вариант.

– Что до меня, то мне все ясно! – воскликнул андроид. – Орр Либро, вот кто такой Разрушитель! Этот марсианский хлыщ убил Керка Эла, он же при первой возможности покончит с Кварусом Куллом и взорвет рудники Ганна. Дайте мне его на полчаса, и я вытрясу из него всю правду!

– Займись вытряхиванием на корабле, – строго распорядился Кэртис. – Выхлопная труба номер шестнадцать засорилась. Разбери ее и очисти от нагара. Грэг тебе поможет.

– Шеф! Пусть трубой занимается робот. Мои таланты пригодятся в Амфитрите!

– Никаких возражений! – Кэртис был неумолим. – Грэг! Проследи, чтобы Ото не увязался за нами.

– Будь спокоен! – прогудел робот. – Я привяжу его к выхлопной трубе за ногу. Ото не убежит.

– Ты меня привяжешь! – вскипел андроид. – Ты меня сначала поймай, верстак самоходный!..

Кэртис поднял за ручки куб с Саймоном, аккуратно обернул стенки мягкой тканью, оставив свободными трубки с линзами, и вышел из корабля.

В сумерках скалистый берег выглядел угрюмо. Удары громадных волн о скалы и шипенье откатывающейся воды чередовались с унылой монотонностью. Во все стороны до самого горизонта простиралось безбрежное море.

Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Кэртис почувствовал прилив бодрости и предвкушение волнующих приключений. Планета-океан с ее необозримыми водными просторами всегда пробуждала в душе капитана Фьючера страсть к путешествиям в неведомые края.

Кэртис быстрыми шагами шел вдоль берега и вскоре ступил на вымощенные камнем улицы Амфитрита. Главные улицы были ярко освещены, но высокий молодой человек с ящиком в руке не привлек внимания прохожих. В этом городе собиралась пестрая толпа жителей всех планет, и никто не заметил, что на улице стало одним землянином больше. Навстречу то и дело попадались зеленокожие юпитерианцы с пастообразными руками, беломраморные красавцы-венерианцы, косматые плутонцы с загадочным взглядом фосфоресцирующих глаз и, конечно же, вездесущие земляне. Иногда встречались местные жители – нептунцы, – долговязые люди с гибкими, словно бескостными, телами, маслянистой кожей и коническими черепами. Преобладали шахтеры с подводных рудников, космонавты, прибрежные рыбаки, чиновники.

– Космонавтов стало заметно меньше, чем прежде, – заметил Кэртис вполголоса. – Межпланетные перевозки резко сократились.

– Ты прав, малыш, – согласился Саймон. – Гравиума стало меньше, производство компенсаторов упало, и многие боятся летать на другие планеты, не будучи уверены, что смогут вернуться. Дефицит гравиума начинает парализовывать Систему.

– Чертов Разрушитель действительно напугал людей. Не могу понять, какова цель всех этих диверсий? К чему он стремится?

Кэртис подошел к зданию с эмблемой Межпланетной полиции над входом. В холле ему преградил путь марсианин-полицейский в черном мундире.

– Что продаешь, землянин? – коротко спросил он, указывая на коробку в руках посетителя.

– То, что невозможно купить, марсианин, – насмешливо ответила коробка.

Полицейский невольно отшатнулся. Кэртис рассмеялся и вытянул перед собой левую руку.

– Капитан Фьючер! – почтительно и даже с робостью воскликнул полицейский, узнав кольцо-эмблему.

Ближайшая дверь распахнулась, и появился крепкий жилистый землянин, седоволосый, с испещренным морщинами и шрамами лицо. Из-за его плеча выглядывала прелестная девушка.

– Я узнал скрипучий голос Саймона, – радостно проговорил Эзра Гурни, пожимая руку капитана Фьючера. – Уникальный тембр у вашего друга, капитан, ни с кем не спутаешь!

Карие глаза Джоан сияли восхищением, миловидное лицо порозовело.

– Привет, Джоан! – обратился к ней кудесник науки, он же стройный молодой красавец. – Помните, я обещал вам на Плутоне, что мы обязательно встретимся? И вот мы вместе!

– Если обмен любезностями закончился, – вмешался Саймон, – предлагаю заняться делом. Пусть Эзра и Джоан введут нас в курс событий.