На краю Вселенной - Игорь Марченко

После подъема на плато я остановил движение, и мы собрались возле машины Атона.

— Температура поднялась до сорока двух градусов и продолжает стремительно расти. Кондиционеры работают с предельной нагрузкой, но этого мало, — сказал Атон.

— Хреново, — проворчал Джош. — Даже если бы тебя заливали горящим напалмом, температура не должна превышать допустимого уровня. Нужно снять его с выполнения задания, кэп. Отправь его обратно на корабль…

— Хрена лысого! Ты о своей машине заботься, умник! А я… — взвился Атон, но я движением руки своего МБР заставил его замолчать.

— Это не тебе решать, Джош. Атон идет с нами. Если температура поднимется до экстремальной, то снимем его с задания. Не раньше. Включайте маскировку и выпускайте на лапах прокладки, чтобы не грохотать в ущелье, как жестянки.

— Спасибо, босс! — повеселел Атон. — Постараюсь не загнать свою лошадку…

Изрезанные трещинами скалы тянулись на многие километры вперед и вверх, пока не упирались в звездное небо белесыми шапками вечных снегов. Ночь выдалась такой холодной, что металл покрылся коркой льда. От каждого шага или резкого движения корка хрустела и отваливалась от корпуса большими кусками. Сканеры фиксировали внутри горы источник тепла. Ступня моего МБР с хрустом раздавила череп какого-то животного. Все напряженно застыли, всматриваясь во тьму. Наступила гнетущая тишина, нарушаемая тихим жужжанием сервоприводов. Стадо чешуйчатых созданий бросилось бежать вверх по склону, сшибая вниз водопады снега и мелкого льда.

— Черт! Ну и местечко! — сказал Атон, которому внутри своего разогретого робота-скафандра было куда уютнее, чем нам. — Просто дух захватывает от высоты…

— Тихо! Сохранять радиомолчание! — оборвал я его и сделал знак двигаться дальше.

На малом ходу мы направились к пещере, внимательно глядя себе под ноги. Двигатели исправно толкали машины вперед, подчиняясь нашим манипуляциям. На голове у каждого из нас был ментальный шлем, преобразующий мысли в электронные сигналы, которые отправлялись по толстому шлейфу прямиком в электронный разум машины. Я все больше и больше восхищался нашими ходунами. Без них нам здесь было бы не пройти. Даже если кто-то из нас сорвется вниз, машина убережет оператора от смерти с помощью антигравов.

«Автоколонна полковника идет в вашем направлении, — пришло сообщение от Малека Стронского на лицевой щиток. — Хранитель находится в командной машине. Ракеты „Мурена“ разгружены на базе полковника. Они оборудованы „игрушками“. Мы следим за каждым вашим шагом, готовы в любой момент вмешаться и прикрыть. Удачи».

С души свалился камень. Если старик уболтает полковника и убедит его в нашем неведении относительно его планов, акция пройдет как по нотам.

Не буду описывать все детали встречи с командирами повстанцев, которые назначили нам ее в столь дикой местности. Договориться с ними оказалось не проще, чем с Галуниным, но в отличие от него у них и в мыслях не было захватить корабль силой или нарушить договор. Стоя у костра в центре циклопической пещеры, мы оживленно торговались. Я и мои парни оставались внутри своих машин. Мы обязались передать повстанцам часть военного имущества и оплату в виде бериллиевых слитков. Со своей стороны, они обязались предоставить нам столько энергии, сколько надо. Запросы повстанцев оказались вполне умеренными.

Я согласился почти на все их требования. Единственное условие, которое я отказался принимать, — бомбардировать с орбиты военные объекты коменданта Небесного Нимба, а также всех его союзников. Это их разочаровало, но никак не повлияло на общую договоренность.

— Значит, вы желаете нашего нападения в момент, когда база будет распечатана? Но как мы узнаем об этом? — с сомнением в голосе спросил высокий повстанец в шубе поверх камуфляжного комбинезона Имперского горного стрелка. Его голову закрывал глухой капюшон, из-под которого сверкали белки злых глаз.

— Мы подадим знак. Его вы услышите даже из-за пустыни…

— А как насчет оплаты? Не поймите нас неправильно, мы всего лишь желаем убедиться в вашей платежеспособности. Кажется, так обычно говорят злодеи? — ухмыльнулся повстанец.

— Часть слитков сейчас. Все остальное после завершения операции…

В пещере раздалось недовольное ворчание главарей, которых это не очень устраивало, но я еще не закончил:

— Мы передали полковнику ракеты «Мурена», способные поражать цели в любой части планеты. Одна такая ракета может легко уничтожить небольшой город.

— Нам это известно, поэтому мы с такой неохотой пошли на контакт. Эти ракеты сильно осложняют наши переговоры. Учтите, это полностью ваша вина, что они сейчас в руках коменданта! — воскликнул человек в шубе, яростно потрясая плазменным автоматом.

— Вам не нужно о них волноваться. Склад с ракетами взлетит на воздух, и вы навсегда забудете об их существовании!

— Нам нужны более убедительные гарантии! — прошипел повстанец, похожий на медведя, вставшего на задние лапы. Из-под его мехового капюшона выбивались грязные лохмы, а длинная борода, собранная в толстую косу, опускалась аж до колен. — Словам веры нет. Докажите делами! Вы пока ничем не подтвердили своих слов! Притащили ходячие механизмы и, как трусы, прячетесь в них, боясь высунуть нос наружу. Чем вы лучше коменданта? Как мы можем вести с вами переговоры, когда нам даже не видно ваших лиц!

— Справедливое замечание.

Я потянул на себя рычаг и поежился, когда внутрь кабины ворвался холодный воздух. Сняв крепежные ремни, я спустился из кабины по выдвижной лесенке.

— Мы тоже люди чести и никогда не нарушаем слова…

Сказав это, я разблокировал секретную секцию на боку МБР и поставил на пол пещеры ящик из оружейной стали. Набрав шифр, открыл электронные замки. В свете костра тускло засеребрились слитки бериллия. Для одних этот металл представлял невиданное богатство, а для других был обычным сырьем для высокотехнологичных предприятий. Я всегда хранил на корабле приличный запас бериллия, зная, как ценится он на отсталых планетах типа Небесного Нимба. Главное, его утрата никоим образом не влияла на общее благосостояние экипажа.

— Здесь весь аванс. Что скажете?

Я смело посмотрел на бородатого мятежника и, сняв с руки синаптическую перчатку, протянул ладонь для скрепления договора. Бородатый сердито фыркнул, но не пошевелился. В этот момент у меня за спиной раздался каркающий смешок.

— Думаю, ему можно верить. Не знаю, как вам, а мне нравится его деловой подход.

Из тьмы пещеры шагнул могучего телосложения мужчина. В нем я сразу признал командира повстанцев, который захватил меня в плен и отвез к доктору, чтобы продать, но ошибся в расчетах и сам угодил в ловушку. Джанго. Его роскошные сапоги были сделаны из зеленой пупырчатой шкуры, царапающей мне память своей необычной фактурой. Словно прочитав мои мысли, он выставил их на всеобщее обозрение, чуть не лопаясь от гордости.

— Нравится? Это мой старый дружок, Граз. Сучий выродок решил, что за спасение жизни я позабуду о его гнусном предательстве. Пустынный глист всерьез считал, что меня можно безнаказанно предать, а потом рассчитывать на милосердие! Безмозглая жаба была никчемной при жизни, но после смерти принесла реальную пользу. Теперь он будет со мной, пока не сменю обувку, когда эта прохудится.

Расхохотавшись, он первым из всех присутствующих пожал мою руку. Рукопожатие у него было будь здоров. Достав из кармана мехового плаща жестяную фляжку с выгравированной пятиконечной звездой, он сделал из нее глоток и миролюбиво протянул мне.

— Трофейная водка. Сорок семь градусов. Надеюсь, никаких обид на меня?

— Конечно. Какие могут быть обиды между двумя бывшими военнопленными?

Сделав приличный глоток обжигающей жидкости, я крякнул. Адский напиток был таким крепким, что безжалостно выдавливал слезы из глаз. Ну и отрава!

— Вижу, пить ты умеешь, — одобрительно кивнул Джанго. — А как насчет твоих людей?

— Перебьются! — Я вернул ему фляжку. — Они на службе. Им не положено.

— Тогда боги пустоши вам в помощь. Не смеем задерживать. Мое слово — это мнение всех присутствующих вождей, а кто не согласен с этим, пусть выйдет вперед и бросит мне вызов!

Оглядев насупившихся повстанцев, Джанго довольно кивнул и снова приложился к фляжке.

Сухо распрощавшись с руководителями повстанцев, мы выбрались из пещеры. Уже рассвело. На полном ходу направившись к краю плато, мы с разбега попрыгали вниз, лишь у самой земли включив антигравы и ракетные корректировщики. С глухим рокотом, в пламени реактивных струй мы опустились на песок, подняв клубы пыли. У нас была запланирована встреча с командой нашего спецназа.

Пребывая в прекрасном расположении духа после удачно проведенных переговоров, мы не сразу заметили на фоне барханов темные силуэты. Замелькали вспышки выстрелов.