Случайный попутчик - Иван Шишкин

– С радостью и благодарностью, мой лорд,- живо отозвался лорд Чиррер. – Когда я могу отправиться?

Он отсутствовал целых 10 дней и вернулся с отрядом во главе с графом Лэннда. Столько же дней Принцесса совсем не звонила Кадету. Ни днем, ни ночью.

– Славная девчушка, – нашел время шепнуть Кадету старый граф во время неспешного осмотра Крепости. Он был по-стариковски бледен и выглядел утомленным. Долго, с остановками после каждого пролета лестницы, поднимался на карниз. – Я привез тебе письмо от нее. Сколько пыла и азарта! За ней у нас никто не поспевал… И умна… Ты – счастливчик, парень… Я старался развлекать ее, Каддет, но знаешь, ты ее не удержишь в стенах дома или замка, с вышиванием в руках. Ее место где-нибудь… здесь, на карнизе, с копьем в руках… – «С полупиками в руках и на Баку» – мысленно поправил графа Кадет. Умный и проницательный взгляд светлых, вылинявших с возрастом глаз, прошелся по всему лица Кадета. – Я давно тебя не видел, Каддет… Кто тебя так сильно обидел, парень? – негромко сочувственно спросил граф, когда они на короткое время остались наедине.

– Судьба, лорд Лэннда,- вздохнул Кадет.

– Я не смогу тебе помочь, Каддет, – с сожалением произнес граф. Он опять окинул взглядом вид чаши кратера. Шел легкий и веселый, весенний моросящий дождь с низких туч, казалось, скребущихся по фальшивым башням высокой задней стены. – Я не надеялся дожить до такого дня. – Увидев непонимание Кадета, он сказал: – Год назад никто и представить себе не мог, что мы способны построить такое… А Крепость у тебя, Каддет, получилась еще лучше, чем ты обещал. Я в тебе не ошибся.

– Мы победим,- громко произнес он, и в его голосе была такая сила спокойной уверенности, что она омыла сердца всех, кто услышал его.

Он внес в жизнь гарнизона Крепости свободу высказываний на совещаниях в штабе лорда Барк, и скучноватые затянутые совещания стали оживленней. Нередко он своим неожиданном смешком или едкими словами гасил споры и ссоры между лордами. Тем более, что лордов в штабе становилось все больше – они начали прибывать из глубин Королевства во главе своих отрядов. Казармы заполнялись воинами: лучниками, копьеметателями, арбалетчиками, мечниками. На карниз Крепости втащили дальнобойные баллисты и требушеты, в чаше кратера разметили для них сектора обстрела, провели тренировки… Воинов старались занять, а вот скучающие лорды ссорились по любому поводу: время еды для их отрядов, места их размещения в казармах, время тренировочных стрельб, время бани… и сводили счеты между собой у лорда Барка в штабе. Кадет все чаще садился в самый дальний угол штабной комнаты и молча высиживал все время этих бесполезных совещаний. Он очень скучал. Принцесса звонила ему редко и никаких новостей не сообщала. Она продолжала осваивать женские занятия и этикет аристократии Королевства.

И вдруг, как подкравшиеся из тьмы, как невидимки, их скуку разрушили чуги.

Сначала внезапно – видимо он перебил все дозорные разъезды, высланные далеко вперед – перед достроенной Насыпной стеной в Пограничных Воротах напугав защитников появился большой отряд конницы чугов. С гиканьем и оглушительным свистом всадники проскакали вдоль стены, дружно далеко и сильно, метя в защитников стены, они бросали дротики и пики. Громким радостным воплем они встретили падение со стены первой их жертвы – зазевавшегося мечника – и ускакали. Прошло полчаса – расторопный гонец мастера Кьюррика уже подбегал к двери штабной комнаты – и на Насыпную стену темной плотной волной начали надвигаться пешие отряды чугов. Они шли устрашающим мелким и неторопливым шагом, почти без разрыва, почти плечом к плечу, почти молча и не вынимая оружия, а за ними, уже с шумом и гомоном, рассекая серую клубящуюся тучу пыли, поднятую ее ногами, надвигалась громадная Армия Императора чугов. Так началось противостояние.

– Чуги! – крикнул гонец, влетев в штаб.

– Чуги!… – прошелестело по казармам.

– Если меня убьют… – лорд Чиррер тщательно подбирал слова. Они стояли на выдвинутом над телом стены Крепости карнизе, стояли вызывающе открыто, сознательно демонстрируя врагам – недосягаемость, а своим воинам – прочность этого, на взгляд несведущего человека, ненадежного сооружения. Теплый ветер раздувал полы их летних кафтанов и освежал горячие от возбуждения щеки. Только что чуги слаженными залпами катапульт развалили Насыпную стену и теперь строили пандус, чтобы спуститься на дно кратера. Последние защитники Насыпной стены уже почти добежали до колесных ворот Крепости. Сейчас разберут временный мост, ведущий к воротам, задвинут колесо ворот в паз, строители заложат готовыми бетонными блоками проем ворот, и Крепость прочно закупорится. До победы.

– Госпожа Принцесса…

– Да, лорд Чиррер? – отозвался Кадет. Должность, ответственность и много работы за считанные месяцы превратили этого открытого юношу в сдержанного мужчину.

– Если вас убьют?… А если убьют меня?

– Если это, к большому несчастью, случится, я обещаю вам, мастер Каддет, что госпожа Принцесса… если она согласится… найдет во мне своего защитника… и покровителя,- покраснев, с трудом выговорил лорд Чиррер. – Я люблю ее, мастер Каддет! – выпалил он, посмотрев на Каддета с удивительной смесью вызова и смущения.

– Это делает вам честь, лорд Чиррер,- мягко произнес Кадет. Его обида на Принцессу уже почти умерла, только в душе все еще саднило, как рубцующаяся рана.

– Вы… не гневаетесь на меня? Ведь она, – густо покраснев, пробормотал лорд Чиррер,- она ваша наложница.

«О, Судьба! – подумал Кадет.- Как же мне выкрутиться?…»

– Госпожа Принцесса – степенно и рассудительно начал Кадет,- свободный человек на земле Королевства. На это у нее есть документ, спросите, если хотите, Верховного Прокурора, лорда Барка. Я не вполне понимаю, что вы имеете в виду, мой лорд. У меня не было наложницы. Была жена, но теперь, к моему сожалению, лорд, у меня жены нет, потому что лорд Барк не подтвердил свидетельство о браке, полученное нами в порту Дикка. Это глубоко задело госпожу Принцессу. Так глубоко, что госпожа Принцесса ошибочно считает меня виновником произошедшего,- журчал ручеек слов. – Теперь мы просто друзья. «Да пойми же ты, парень!»

Но лорд не понимал и пребывал в растерянности. Наконец, очень озадаченный, он сделал шаг в сторону Кадета и, раскрасневшись донельзя, произнес:

– Но она носит на руке браслет! – И видя, что Кадет не понимает, объяснил: – Это старинный обычай в Стерре – наложница носит на руке браслет своего…опекуна.

– Я никогда не дарил браслеты госпоже Принцессе,- искренне ответил Кадет. – Она, видимо, его сама где-то купила, лорд Чиррер. Дорогой браслет?

– Напротив, медный! Три змеи, ухватившие друг друга за хвосты.

– Я не видел этого браслета… Наверное, она купила в лавке, в лагере. Да и вряд ли она слышала об этом вашем старинном обычае… По крайней мере я, лорд Чиррер, впервые слышу об этом.

Лорд Чиррер с облегчением вздохнул и изыскано вежливо поклонился Кадету.

– Мне нужна ваша помощь, лорд Чиррер,- Кадет придал своему лицу соответствующее выражение. – Я прошу вашего разрешения устроиться с длинным луком на крайнем левом утесе. Вон там!… Я уже туда лазил, год назад. Путь туда я уже наметил. Там можно построить и замаскировать убежище. Я буду охотиться за Воителями и их адъютантами – они все пойдут мимо этого места. Кроме того, мне будет виден осадный лагерь чугов. Я смогу подавать сигналы. Как Комендант Крепости – предложите это лорду Барк. Генерал Варра поддержит вас.

– Конечно, мастер Каддет! – живо откликнулся лорд. – Отличная мысль!… Но это… очень опасное место.

– Но и вы не рискуйте напрасно, мой лорд! – прибавил Кадет. – Принцесса не должна остаться без защиты, вы понимаете меня, лорд Чиррер? Я имею в виду нескрываемое недоброжелательство лорда Барк по отношению к ней.

– Да, я вижу эту несправедливость.

– Лорд Чиррер! – Кадет начал самую важную часть их разговора. Разговора не случайного и не спонтанного, а откровения, объяснения между двумя достойными мужчинами, которыми владеет одна женщина. – А вы понимаете причину недоброжелательства и несправедливости лорда Барк по отношению к госпоже Принцессе?

– Я знаю ее. Госпожа Принцесса – чуг. Принцесса Гигар. Это так, коммодор Каддет? – открытым взглядом юноша взглянул Кадету в глаза. – Или есть другие?

– Я согласен с вами,- кивнул Кадет. – Но, мне кажется, есть и другие причины. Например, лорд Чиррер, еще и такая: лорду Барк не нравится, что и принцесса Гигар и мастер Каддет уже не вполне зависят от него, что не он уже определяет их Судьбы, а еще и Король. И предстоящая война. Лорд Барк сейчас сильно занят, но когда…

– Я понимаю вас, коммодор Каддет! – Именуя Кадета отмененным лордом Барк титулом коммодора, лорд Чиррер старательно подчеркивал свою самостоятельность и независимость. Славный мальчишка!