Арена Всех Миров - Ткач Теней

— улыбнулся всё тот же второй стражник. — Вы, люди, должны лишь пройти испытание специального мастера, который занимается людьми.

— А часто вообще люди приходят сюда? — полюбопытствовал Криз.

— Примерно раз в две-три сотни лет, — буркнул первый эльф. — Сразу пара пришла. Удивительно, что вы так спешите умереть.

— Слушай сюда, наглец, — взорвалась в очередной раз Мерил. — Как только я достигну тринадцатого ранга Высшей Арены, я не успокоюсь, пока не выпотрошу тебя за столь дерзкий язык. Ясно?

— Да-да, потом эту фразу на могильной плите твоей напишу, когда ваши трупы придётся выносить обратно в Среднюю Арену, — парировал стражник.

— Ах ты! — девушка было решила поднять руку, но охотник за головами перехватил её, сжимая. — Что?!

— Мы договорились, — строго сказал ей мужчина, и это оказало чудотворный эффект.

— Ладно, — послушно смирилась с невозможностью начать бой Мерил. — Пошли тогда вперёд. Не хочу больше тратить время на этого слабака.

Она гордо подняла голову, отправляясь через открывшиеся ворота, стараясь идти в ногу с Кризом. Через пару минут за их спинами раздался скрежет, и переход закрылся. Они оказались в полной темноте туннеля через стену. Внутри стена была абсолютно чёрной, что полностью лишало обзора. Мерил вытянула меч из ножен, проведя по нему пальцем. Импровизированный факел ярко засверкал, помогая им идти без проблем.

— Три сотни лет, слышал? Вряд ли это связано с тем, что людей слабых много. Просто трусы оказались, — начала беззаботно болтать она.

— Почему ты со мной разговариваешь? Мы враги, — не выдержал мужчина, не понимая перепады настроения Мерил.

— Как последний факт мешает мне это делать? — пожала плечами девушка. — Да хоть я бы тебя ненавидела. В чём проблема вести разговор на интересные темы? Молча махать клинками мы ещё успеем на том самом бою. А до этого… Мы с тобой два последних человека в Высшей Арене. Не кажется ли тебе логичным держаться вместе?

— Она рассуждает на редкость адекватно после всего того, что делала в прошлом, — подумал Криз. — Убедительно звучишь. Я тогда предлагаю временное перемирие на основе того, что мы с тобой два человека в месте, что полностью заселено эльфами. Нельзя потерять честь нашего вида.

— Вот это правильный настрой, — одобрила Мерил. — Кстати, мы почти вышли из этого уродского туннеля!

После черного их ослепил свет солнца. Когда им удалось вернуть зрение, люди осознали себя в тупиковой части улицы Высшей Арены. Только на этот раз окружающее слишком кардинально отличалось от всего, что только можно было ожидать. Каждый дом представлял собой небольшое поместье на множество этажей. Шпили, уходящие к небесам. Дворцы и возвышения. Горы и леса. Водопады и джунгли. Эта часть города не походила на город вообще.

Охотник за головами осматривался по сторонам, прикидывая, что эта часть города, как он видел у Творца, занимала примерно половину от всей площади Арены. Мерил рядом просто пыхтела, сдерживая желание сжечь всё вокруг.

— Какая мерзость. Полная безвкусица, — выплюнула она наконец. — Столько зелёного. Тошнит.

— Я никогда не был против леса, но тут согласен. Слишком много, — кивнул ей мужчина.

Сориентировавшись через несколько минут, они выдвинулись к входу в место, похожее на арену. Только это было больше похоже на большой дом, который был построен кольцом, центром которого был круг, покрытый песком. Приглядевшись, Криз увидел несколько любопытствующих, которые на них показывали пальцами сверху. Люди были действительно редким зрелищем в этом месте.

— Знаешь, о чём я подумала, — вдруг сказала девушка рядом с ним. — А вдруг мы просто ничего не знаем? И Высшая Арена — это лишь старт для чего-то ещё большего? Или для эльфов сразу: и старт, и конец?

— Не тому вопросы ты решила задать, — покачал головой в ответ Криз. — Но не думаю, что стали бы обманывать ради такой мелочи. Скорее, просто наверняка есть новые возможности для чемпионов. В это я готов поверить.

— Понятно, — пробормотала Мерил, явно о чём-то задумавшись.

Им не пришлось долго стоять в одиночестве, ибо к ним приблизился высокий старец с аккуратно заплетённой длинной бородой. Его волосы были собраны в хвост, а на поясе обычной зелёной одежды находились длинные ножны для меча. Охотник за головами по его виду понял, что этот воин привык сражаться широкими ударами. Эльф даже не попытался изобразить улыбку, равнодушно скрестив руки на груди.

— Люди, вам тут не рады, — начал он без всяких церемоний. — Буду краток. Ещё никто за все семь сотен лет не смог пройти мимо меня. И сомневаюсь, что вам удастся это поменять. Тем не менее, повторю правила…

— Он это так говорит, будто ему каждый день приходится это делать, — с раздражением подумалось Кризу.

— Первое, мы будем сражаться на этой арене. Разрешено использоваться любое оружие, — продолжил мастер. — Но нельзя использовать техники.

— Что за бред? — фыркнула Мерил. — Техники это и есть оружие. Похоже больше на то, что ты пытаешься нас обмануть, ушастый.

— Ушастый? — нахмурился эльф. — Не надо показывать свой низкий интеллект в попытке меня уязвить, человек. Известно каждому, что именно мы, эльфы, привнесли само понятие техник в этот мир. По велению главы Арены, мы поделились объедками с наших столов, чтобы вы, жалкие существа, могли тоже немного ощутить себя сильными. И поэтому, когда вы будете сражаться со мной, именно я вам даю фору, не применяя никаких способностей.

— Гладко говоришь… — задумалась девушка.

— Плохо дело, — осознавал своё положение Криз. — Если именно всё так и решится, меня на куски порежут. Надо аккуратно помочь Мерил принять правильное решение.

Он осторожно коснулся ногой её ноги, обращая на себя внимание.

— Чего? — спросила она демонстративно громким шёпотом. — Домой захотел?

— Нет. Просто не кажется тебе это слишком большим унижением?

— Унижением?

— Да. Этот эльф говорит, что твоя техника и все достижения Семьи Огня за тысячу лет не больше, чем пыль перед его силой. Разве тебя это не задевает?

Охотник за головами уже видел, как в глазах Мерил загоралось пламя.

— На самом деле очень даже задевает.