Воина миров. Второе пришествие - Михаил Хрипин

Предложение командира было встречено единогласными криками одобрения, что еще раз подтвердило мысль Аннет об огромном авторитете, который мог бы обернуться против нее, выступи она с заявлением о попытке покушения. Пока расчеты оправдывались, чтобы как следует приглядеться к его поведению, ей даже удалось попасть в группу, которую решил вести сам командир.

Аннет нисколько не удивило, что Фирби включил в группу Клайва и Джонни, а также охотно принял предложение помощи от Кулибина. Что ее удивило на самом деле, так это требование включить в группу мистера Чи. Китаец не возражал, но Аннет никак не могла понять, что именно заставило командира принять такое решение. «Врач будет полезен, если мы хотим вернуться живыми», — сказал он. «Неужели только это?» — Аннет подозревала, что вернуться живым по его замыслу должны были не все.

Так или иначе, оценив состав группы, Аннет даже перестала сомневаться в том, что эта операция рассчитана командиром не только на уничтожение бура.

Они подошли к границе территории вражеской базы. Знакомая местность открылась глазам Аннет — небольшие холмы, поднимающиеся из земли покрытыми обледенелей грязью горбами, с торчащими, словно щетина, острыми обломками деревьев. По другую сторону простиралось равнинное пространство бывшего парка, изуродованное рытвинами, валами вывороченной земли, черными прыщами пней.

После недавнего сражения марсианский лагерь напоминал муравейник. Башни озирались, поворачивая головы с заметной для глаза скоростью, патрульные жуки сновали между ними, оглашая пространство резкими лающими выкриками.

Аннет пригляделась к верфи. Рассерженными пауками по паутине из решетчатых балок сновали многорукие машины, торопясь привести в порядок бур.

Отвлекающие группы уже устремились в обход, окапывались по окружности, готовились к ракетному залпу.

Помня о предыдущем происшествии, чуть не стоившем жизни разведгруппе, диверсанты заняли место среди вывернутых из земли пней, прикрывающих от обнаружения с обеих сторон.

Наблюдатель вернулся с ближайшего холма, доложил, что дорога впереди свободна. Командир приготовился отдать приказ к выступлению, но тут появился отчетливый звук шагов патрульного жука. Он шел все время под прикрытием возвышенности, догоняя партизан. Одинокая машина вышла на открытое место, прошагала мимо, стуча десятками металлических ножек по мерзлой земле, скрылась за холмом.

— Все как в тот раз, — прошептала Аннет. — Кажется, они всегда обгоняют пехотинцев, чуть завидят впереди базу. Оставляют их плестись в одиночестве.

— Это хорошее прикрытие, — сказал командир. — Быстро за ним, пока пехота нас не догнала!

Командир оставил в укрытии двоих партизан, чтобы они избавились от догоняющих группу пехотинцев. Гауссовы пулеметы позволят сделать это достаточно тихо.

Они вылезли из укрытия, пошли ровным шагом, имитируя движение виденных раньше патрульных отрядов. Выйдя из-за холмов вслед за машиной, они действительно могли сойти за отстающую группу пехотинцев. Нужно только ничем себя не выдавать. Впереди, постепенно удаляясь, вышагивала машина. Суставы изрыгали облачка зеленоватого пара, вспыхивали разряды электричества в трансмиссии, лязгал и рокотал двигатель.

Поравнялись с возвышающейся громадой замершего треножника. Неестественно выпрямленные ноги уходили тремя тонкими колоннами вверх, подпирали медленно вращающийся корпус. Аннет не могла избавиться от ощущения, что чудовище сейчас взвоет, дернется, шагнет в ее сторону, расплющит ногой, как улитку на тропинке. Держась изо всех сил, чтобы не подбежать к Кулибину и не прикрыться от опасности его могучим торсом, девушка на деревянных ногах протопала мимо часового.

Внутри кольца из наблюдательных башен суета проносящихся машин заставила диверсантов позабыть о незнающем усталости дозорном. Патрульный экипаж, за которым пришли сюда, резко набрал скорость, рявкнул зычным голосом и скрылся за углом ближайшего барака.

Диверсанты без резких движений осмотрелись. Мимо прошла группа пехотинцев, тупо смотрящих прямо перед собой. Словно лунатики вышагивали строем в сторону барака, видневшегося по другую сторону небольшой площади, на которую вошли партизаны.

— Делаем, как они, — пробурчал сквозь маску командир.

Сгрудившись похожим образом, они направились к скелетоподобной верфи. Глядя строго вперед, пересекли площадь, вошли в узкий проулок между двумя бараками. Стены из металлических щитов гулким вибрирующим эхом загрохотали от топота.

Не сбавляя скорости диверсанты вынырнули из проулка с другой стороны. Лязг быстро надвигающейся машины заставил замереть на месте. Патрульный экипаж чуть не врезался в отряд. Проскрежетал по окаменевшей глине, замер в трех метрах слева. Выкрикнув гневную тираду, машина сместилась в сторону, быстро перебирая короткими, как у сороконожки, лапками обошла стоящих в ступоре людей, ринулась вперед. Удаляясь, бросила напоследок еще один злобный каркающий окрик.

Диверсанты медленно двинулись дальше, озираясь по сторонам. Отвратительный холодный липкий пот стекал ручьями по спине и животу. Опыт научил их, что слишком опрометчиво копировать в точности то, что еще не изучено.

Верфь становилась все ближе, подпирала небо дырявой, как сыр, горой. Блестящие бока бура проглядывали в промежутках между фермами, балками и подвижными блоками. У подножия верфи группа пехотинцев складывала в пачку тонкие белые листы, легко передвигала их, как игральные карты по столу, пользуясь силой каркасов. Пока диверсанты приближались к цели, пехотинцы закончили работу, молча собрались в кучу и ушли туда, где в широкой воронке пыхтела механизированная фабрика по производству белого металла. Кларк узнал машину, которую видел в Музее Вторжения. Марсиане и на этот раз использовали ту же самую технику.

Как только грузчики ушли, стая железных пауков слетела с вершины верфи, набросилась на пачку листов, как на долгожданную жертву. Схватив каждым свободным щупальцем по листу, они потащили добычу наверх. Партизаны миновали это место, вошли в тень исполинской конструкции, приблизились к толстым, как столетние дубы, опорам бура.

— Не теряйте времени, — едва разборчиво прозвучало из-под маски командира.

Подойдя по двое к каждой опоре, диверсанты быстро огляделись — не возвращается ли группа грузчиков с очередной партией листов. Запустили отработанным движением руки за спину, извлекли из отверстия в нижней части ранцев круглые лепешки мин, размером с суповую тарелку. Нависшая над ними глыба корпуса бура прикрывала от ползающих наверху пауков.

Аннет и мистер Чи опустили мины рядом со своей опорой. Аккуратно наступили на каждую, услышали легкий щелчок активировавшегося механизма, который сработает теперь только в том случае, если бур двинется с места.

Командир и Клайв проделали то же самое на своей стороне, подали другим сигнал готовности едва заметным кивком.

Кулибин чуть дольше провозился, доставая мину. Огромная толщина рук великана не позволяла так легко вывернуть локоть и запустить руку в ранец. Извернувшись до хруста в плече, он извлек диск. Борясь с неловкостью, Иван услышал, что мина, на которую уже наступил Джонни, не издала ни звука. Что-то не сработало в механизме. Иван кинул под ноги свою мину, топнул по ней, убедился в исправности, затем подошел к Джонни. Он увидел недоуменное выражение его глаз поверх маски. Джонни в просящем жесте сложил брови домиком.

Иван решил проверить мину. Поднял увесистую лепешку с земли, повернул другой стороной. Джонни мычанием напомнил, что пора отходить. Иван поднял глаза, увидел, что Аннет с китайцем уже сделали несколько шагов в сторону командира, чтобы организованно отступить. Иван отослал Джонни к остальным взмахом руки.

«Сейчас догоню, — добавил мысленно, — секундная проверка, и все».

Он с силой стиснул в ладонях диск мины, легко имитируя нажатие ногой. Внутри раздался громкий треск и шипение, которого не должно быть при правильной работе спускового устройства.

«Ловушка!» — смерчем пронеслось в голове Кулибина. Он разом поверил во все подозрения по поводу покушения на него со стороны помощника командира. Время словно спрессовалось для Ивана, даря шанс сделать нужный выбор. Он понял, что в этом замешан не только Джонни. Убийца действовал по приказу.

«Это одна шайка!» — вспыхнула запоздалая мысль.

Иван вскинул голову, охватывая одним взглядом положение каждого партизана. Джонни слишком быстро ретировался к опоре, за которой прятались командир и Клайв. Они явно намеревались защититься от ударной волны. Аннет с китайцем успели пройти спокойным шагом только половину расстояния.

Иван понял, что нужно действовать, пока есть хоть какой-то шанс спастись самому и уберечь девушку. Заряд может сдетонировать в любой момент, разметав его мелкими ошметками по всей округе. Аннет в таком случае тоже попадет под осколки, под разлетающиеся части его каркаса.