В царстве тысячи атоллов - Иренеус Эйбль-Эйбесфельдт

Губан-чистильщик (Labroides dimidiatus) чистит голубого спинорога (Odonus niger)

Помимо постоянных жителей этих мест, здесь можно встретить также пришельцев из других районов кораллового рифа, и прежде всего рыб-кроликов* и рыб-хирургов. Что касается рыб-бабочек и рыб-ангелов, то они встречаются здесь реже.

* ( Семейство сигановых (Siganidae).)

Уже на глубине одного-двух метров появляются первые кораллы. Вначале это преимущественно небольшие круглые колонии поритеса диаметром от одного до двух метров. Здесь, как и у внешней стенки рифа, обитает весьма пестрая компания рыб. Такие коралловые островки - настоящие оазисы в песчаной пустыне. Тут уже можно увидеть рыб-ангелов, рыб-бабочек и рыб-попугаев, которых не встретишь рядом, где нет ничего, кроме песка.

Внутренняя стенка рифа резко обрывается, уходя на глубину примерно сорока метров до самого дна лагуны. Вверху крутой склон сплошь порос кораллами, причем особую прелесть придают ему формы с бесчисленными тоненькими веточками. Ниже на откосе попадаются также отдельные, довольно крупные кусты, похожие на огромные грибы. Дно лагуны в основном песчаное, лишенное всякой растительности, разве что кое-где увидишь небольшой коралловый островок. Правда, в тех местах, где атолловое кольцо разорвали рифовые каналы, через которые в лагуну поступает свежая морская вода, коралловые кусты напоминают настоящие деревья, образуя атоллы в миниатюре.

Рыбное население лагуны в известной мере отличается от рыб, обитающих у внешней стенки рифа. Глубина здесь меньше, и потому рыбы-шары, рыбы-ежи и кузовки приходят сюда, на мелководье. Рифовый окунь Dascyllus aruanus у внутренней стенки рифа встречается несколько чаще, чем у внешней. А рифовый окунь Chromis dimidiatus, красный рифовый окунь (Anthias squamipinnis) и голубой спинорог (Odonus niger) держатся здесь огромными косяками, покрывая, словно облака, стенку рифа, в расщелинах которого они находят надежное убежище от врагов.

Окунь павлиноглазый (Cephalopholis miniatus) в своей норе. Вблизи входа в пещеру несколько кораллов. Перед рыбой кожистый коралл, под ней красный. Стены пещеры обросли губками

Ареалы тех или иных видов ограничиваются не только горизонтальной плоскостью. Многие рыбы предпочитают лишь вполне определенные глубины. Примером этому могут служить две разновидности рифовых окуней, обитающих у Мальдивских островов. Коричневый с голубыми пятнами "павлиноглазый" окунь (Cephalopholis argus) держится ближе к поверхности; другой - красный каменный окунь с голубыми пятнами (Cephalopholis miniatus) сменяет его на глубине пятнадцати - двадцати метров. Сказанное отнюдь не означает, что эта граница выдерживается постоянно. Напротив, не редки случаи, когда какой-нибудь обитатель мелководья погружается на большую глубину и, наоборот, глубинная рыба устремляется вверх, однако, повторяем, различные виды предпочитают лишь определенные глубинные зоны.

Еще один из павлиноглазых окуней - Cephalopholis argus

И наконец, последнее. Образ жизни у разных рыб неодинаков: одни из них активны в дневное время, другие "отправляются на промысел" в сумерки либо ночью. Мурены, например, выходят из своего убежища лишь с наступлением сумерек, так как любят подстерегать добычу под покровом темноты. Если же в виде исключения крупная мурена покажется днем, она может "иметь неприятности", вызвав у других рыб естественную ненависть.

На Мальдивах мне довелось наблюдать, как стая цезио со всех сторон атаковала мурену, лежавшую на склоне среди коралловых кустов. В конце концов, хищнице пришлось убраться. Известную аналогию можно найти у пернатых: многие певчие птицы прямо-таки отравляют существование своим хищным собратьям.

Охотящаяся мурена ориентируется с помощью обоняния. Поэтому каракатице, которой мурена не прочь полакомиться, пришлось "выработать" специальную оборонительную тактику: спасаясь от преследования, каракатица выпускает особую жидкость, которая на какое-то время притупляет обоняние преследующей ее хищницы.

Несколько раз я совершал погружения ночью, захватив с собой карманный фонарик. Весьма оживленные днем, коралловые заросли казались вымершими. Рыбы-бабочки, рыбы-хирурги, рифовые окуни и рыбы-кролики спали между ветками кораллов в норах и расщелинах. Другие же, как, например, губаны, зарылись в песок, надев на себя ночную рубашку из слизи. Зато бодрствовали прозрачные кардиналы и большеглазые рыбы-солдаты.

Рыбы-кролики (Siganus), кормящиеся у подводной скалы. Желтое пятно на фоне маскировочной окраски - несомненно сигнал для сородичей (Пулау Ярак)

Такая ночная подводная прогулка по рифу таит в себе волнующую прелесть ожидания встречи с чем-то особенным и неповторимым. Вот ты натолкнулся на коралловое дерево и тотчас вспыхивают сотни зеленых огоньков. Еще мгновение - и дождь зеленых искр исчезает.

Однако ночные встречи не всегда приятны. Однажды, например, на меня напала целая стая рачков-паразитов. Эти длиной в сантиметр существа так больно искололи меня, что все тело прямо горело. Выбравшись поскорее наверх, я обнаружил на себе множество мелких кровоточащих ранок. С тех пор я взял за правило заниматься обследованием коралловых рифов только в дневное время.

Микрофауна кораллового куста (по Герлаху). Организмы, питающиеся планктоном (с 1 по 19): 1 - дасциллус (Dascyllus aruanus), 2 - морские лилии (Crinoidea), 3 - улитка (Leptoconcha), 4 - губка клиона (Cliona), 5 - двустворчатый моллюск (Lithodomus), 6 - моллюски-камнеточцы (Cyanophycea), 7 - десятиногие головоногие (Decapoda), 8 - усоногие ракообразные (Cirripedia), 9 - морские козочки (Caprella), 10 - мягкие кораллы (Alcyonaria), 11 - червеобразные улитки (Vermetidae),12 - тридакна(Tridacna), 13 - губки, 14 - актиния, 15 - оболочниковые (Tunicata), 16 - многощетинковые черви (Polychaeta), 17 - мшанки (Bryozoa), 18 - бычок (Gobiodon), 19 - морская ласточка (Chromis coeruleus), 20 - рыба-попугай (Calliodon), кормящаяся кусками кораллов. Мелкие хищники и животные, питающиеся взвешенными частицами (с 21 по 29): 21 - морской еж (Echinodermata), 22 - голотурия, 23 - рыба-бабочка (Forcipiger) и другие представители семейства щетинозубых (Chaetodqntidae), рыбы-ангелы (Pomacentridae), рыбы-хирурги (Acanthuridae), 24 - краб (Trapezia),25 - рак-щелкун (Alpheus), 26 - многощетинковые черви (Polychaeta), 27 - бокоплавы (Amphipoda), 28 - офиура, 29 - улитка. Хищники (с 30 по 36): 30 - Halimeda, 31 - красные водоросли, 32 - заднежаберные моллюски (Opisthobranchia), 33 - хищная улитка, 34 - турбеллярии (Polycladida), 35 - морская звезда, 36 - мурена

Каждый крупный коралловый куст - это целый маленький мир. На отмерших участках селятся красные, желтые, фиолетовые и зеленые губки, мягкие и роговые кораллы, мшанки и оболочниковые. Многощетинковые черви раскрывают здесь свои похожие на цветок венчики красных и белых щупалец. Стоит прикоснуться к ним, как они мгновенно скрываются в своих трубках, вход в которые часто защищен острым шипом. В углублениях между ветвями сидят морские ежи и офиуры. С наступлением темноты из своих убежищ вылезают морские кубышки и, выпустив клейкие щупальца, начинают охоту. А верметусы охотятся с помощью слизистых нитей, которые время от времени втягивают и съедают вместе с прилипшими к ним мелкими организмами.