В поисках тигра (ЛП) - Коллин Хоук

— О, ты просто превосходный джентльмен.

Он немного наклонил голову, засмеялся и пошёл обратно к своей машине. Ли ехал очень медленно, постоянно заглядывая в зеркало заднего вида, чтобы проверить, не отстала ли я. Наконец, мы оказались в очень милом старом районе.

— Это дом моих дедушки и бабушки, - уточнил парень, когда мы зашли в фойе. — Мы всегда собираемся именно здесь, чтобы поиграть, ведь у них самый большой стол из всех. К тому же, моя бабушка великолепно готовит.

Ли взял меня за руку и повёл в милую кухоньку. Запах, лившийся из неё, был притягательнее, чем в любом китайском ресторане. Крошечная седовласая старушка внимательно наблюдала за рисоваркой. Когда она посмотрела на нас, я заметила, что её очки полностью запотели.

— Келси, это – бабушка Чжи. Бабушка Чжи хо Келси.

Она улыбнулась, кивнула и пожала мою руку.

— Привет! Приятно познакомиться.

— Здравствуйте! Я тоже очень рада знакомству.

Только Ли сунул пальцы в кипящий горшочек, как женщина быстро схватила деревянную ложку, звонко шлёпнула его по руке и стала отчитывать его на китайском. Пока Чжи беззлобно ворчала на внука, Ли весело смеялся.

—Еще увидимся, бабуль.

Она улыбнулась ему в ответ. В её глазах светились и гордость за внука, и невероятная нежность, и любовь.

Мы вернулись обратно в коридор, а потом прошли в столовую. Вся мебель в комнате была сдвинута в одну сторону, чтобы освободить место для огромного стола, расширенного четырьмя дополнительными столешницами. Вокруг него толпилась группа парней-азиатов, которые с жаром спорили о том, как расположить плитки на игровом поле. Ли подвёл меня к ним.

— Эй, ребята! Это Келси, она будет играть с нами сегодня.

Один из парней вопросительно поднял брови:

— Хорошо, Ли.

— Неудивительно, что он так сильно опоздал.

— Тебе повезло, что Вэнь купил еще один комплект.

Повсюду слышались бормотание и звук отодвигающихся стульев. До моего слуха донеслось одно тихое едкое замечание по поводу приглашения девушки на эту вечеринку, но я так и не узнала, кто произнёс это. Через несколько минут все уже были на своих местах, и игра началась.

Ли сидел рядом со мной, направляя и подсказывая, по ходу игры. Вообще, я никогда не знала было ли мудрым решением обменять пшеницу на кирпич или же руду на овец, но ведь можно всегда попросить помощи у Ли. После нескольких партий я настолько осмелела, что стала играть сама. Когда я обменяла два своих поселения на города покруче, все мальчики застонали.

К концу игры стало совершенно ясно, что в финале разгорится битва между мной и парнем по имени Шень. Он добродушно заверил меня, что так близок к победе, что мне никогда его не выиграть.

Продав овец, руду и пшеницу, я купила карточку развития – последний бонус в игре.

— Я победила.

Парни заворчали, недовольные моей удачей, и устроили целое представление, пересчитывая все мои очки, чтобы проверить, был ли счет точным. Я искренне удивилась, узнав, что за игрой пролетело несколько часов, и только мой желудок, громко заурчав, подтвердил, что это действительно так.

Ли встал, потянулся и произнёс:

— Пора бы и поесть!

Его бабушка накрыла для нас великолепный стол. Мальчишки метали на свои тарелки все подряд: жареный рис, вареники, клёцки со свининой, овощное рагу и, наконец, миниатюрные яичные рулетики с креветками. Ли захватил для нас обоих газировку, и мы уютно устроились в гостиной. С помощью китайских палочек он умело подцепил клёцку со своей тарелки и сказал:

— Расскажи о себе, Келси. Что-нибудь кроме ушу. Чем ты занималась летом?

— Ах, ну да. Я мм… работала в Индии, стажировалась точнее.

— Ничего себе! Это удивительно! Что конкретно приходилось делать?

— В основном составлять каталоги и вести записи об исследованиях старинных руин, изучать искусство и разный исторический материал. Ну а ты? Чем ты занимался этим летом?

— По большей части работал в студии деда – пытаюсь сэкономить деньги для медицинского колледжа. Я уже получил степень бакалавра на биологическом.

Я стала лихорадочно считать в уме.

— Сколько тебе лет, Ли? – спросила я.

Усмехнувшись, он ответил:

— Двадцать два. Я очень много учился и даже ходил в летнюю школу. На самом деле все парни, с которыми мы играли, поступили в колледж. Мэй – на химическом факультете, Шень учится на программиста, а Вень вообще уже закончил и сейчас зарабатывает статистическим анализом, ну а я в медицине.

— Вы, парни, такие целеустремлённые.

— Хм… Что насчет тебя, Келси? Какие твои сильные стороны?

— Интернациональные отношения и история искусств. Сейчас, к примеру, я изучаю Индию, - сказала я, погружая клёцку в рот. – Но, возможно, мне не мешало бы вплотную заняться ушу, чтобы сжечь все калории, съеденные сегодня, а?

Взяв мою тарелку, Ли засмеялся и отправился в игровую комнату, а я тем временем заметила фотографию и стала её разглядывать. Изображённые на ней Ли и Чук держали каждый по три трофея.

— Ух ты! Ваша студия выиграла все эти призы? – указывая на фото, спросила я.

Ли глянул на него и заметно смутился, даже покраснел.

— Нет, это все только мои. Я выиграл их на турнире боевых искусств.

Я удивлённо вскинула брови.

— Я не знала, что ты добился таких успехов. На мой взгляд, это большое достижение.

— Уверен, бабушка с дедушкой с удовольствием рассказали бы тебе обо всём в подробностях, - ворчливо сказал Ли, провожая меня на кухню. – Нет ничего, что бы старики любили так же, как поговорить об их обожаемом потомстве. Эм, бабушка Чжи?

Парень быстро клюнул её в щеку, а она, размахивая руками, пыталась оттолкнуть его от помоев, чтобы внук не испачкался.

Мальчишки начали новую другую игру, которая была намного легче первой. Хоть я и проиграла, но повеселилась от души. Мы закончили, только когда перевалило за полночь. Ли проводил меня до машины. Вечер был прохладный, на небе ярко сияли звёзды.

— Спасибо, что пришла, Келси. Мне очень приятно было провести время с тобой. Скажи, не хотела бы ты повторить это? Мы вот так собираемся каждые две недели.

— Конечно, звучит заманчиво! Кстати, моя победа случайно не даёт мне надежду на поблажки с твоей стороны, на занятиях? – подтрунивала я.

— Не-а. Когда ты выигрываешь, то лишний раз усложняешь себе задачу, - с ироничной улыбкой ответил он.

Я засмеялась:

— Напомни мне, чтобы в следующий раз я обязательно проиграла. Ну а что случится, если выиграешь ты?

Он усмехнулся:

— Я очень серьёзно поразмыслю над этим вопросом, будь уверена.

Попрощавшись, Ли отступил на пару шагов и, стоя в ярком свете фар порше, наблюдал, как я выезжаю.

Дома я устало забралась в постель, раздумывая над тем, что на самом деле, чтобы полюбить Ли, мне достаточно просто узнать его получше. Ведь он и правда милый и весёлый. Пока я не испытывала к нему ничего кроме дружеской симпатии, но, как знать, может в будущем всё изменится. Нормальная жизнь вновь заставила меня почувствовать себя… нормальной.

Удобно устроившись на кровати, я закуталась в бабушкино одеяло, но внезапно столкнула что-то с кровати. Это был мой плюшевый тигр. Некоторое время я решала, поднять ли его или оставить как есть. Я так и лежала, тупо пялясь в потолок, изо всех сил пытаясь заставить себя сделать хоть что-то. Вздохнув, я все-таки приняла решение. Да уж, пять минут спустя! Я мысленно ругала себя за глупость и слабость, но ничего не могла с собой поделать. Свесившись с кровати, я схватила мягкого тигра и крепко обняла, прижав к груди, и тихо извиняясь за то, что хотела оставить его на полу одного.

Глава 4

ПОДАРОК НА РОЖДЕСТВО

Когда Хэллоуин закончился, моей главной задачей стало подготавливаться к экзаменам и избегать Арти. Каким-то непостижимым образом он достал мой номер телефона и теперь звонил мне ровно в пять часов вечера каждый день, да ещё постоянно поджидал меня после лекций. Похоже, этот парень совсем не понимает намёков.

Я честно пыталась разобраться со своим отношением к Джейсону. У нас было несколько встреч, и на каждой из них мне казалось, что мы разговариваем на разных языках. Для него Шекспир, поэзия, да и вообще все книги были очень скучными, а я не могла увидеть неуловимые различия между профессиональными и любительскими спортивными командами. Но я не думаю, что его сильно заботила наша совместимость. Признаться, я понимала, что из наших с ним отношений не получится абсолютно ничего, он был всего лишь моей маленькой мысленной диверсией, но я не хотела терять школьного приятеля в его лице.

Как только я обрадовалась, что хоть одно несерьёзное свидание из трёх прошло нормально и без последствий, Ли решил всё усложнить. Однажды, когда мы разговаривали в студии после занятия, парень как-то внезапно притих и стал нервно перекатывать бутылку с водой между своими ладонями. Наконец, он произнёс: